新井貴、Ｖ奪回宣言！「自分たちの力で巨人を倒さないと」

仙台空港から大阪行きの飛行機に乗り込む新井

　阪神の新井貴浩内野手（３６）が１７日、今季にかける思いをスポニチに激白。首位を走る巨人を倒してのＶ奪回を誓った。「他力じゃなく自分たちの力で巨人を倒さないといけない」。２１日からリーグ戦が再開される。広島時代から数え、プロ１５年目での自身初優勝へ背番号２５のバットが、さらに火を噴く。

　猛虎が置かれている立場は挑戦者に他ならない。交流戦を終え開幕から６２試合を消化し３５勝２５敗２分けの貯金「１０」で２位。首位・巨人とのゲーム差は２・５も３位の広島には８・５差をつけており、巨人と２強の様相を呈している。０５年以来となるリーグ制覇を狙う上で最大のライバルが巨人であることは明らか。新井の口調も自然と強くなった。

　「全チームがライバルで全試合が大事。でも上にいるのは巨人だけ。そこを倒していかない限りは…。自分たちで巨人を倒して上がっていかないと。他力じゃなく自力でね」

　今季の開幕戦はベンチスタート。４月７日の広島戦から６番でスタメン出場も苦しんだ。一時は打率１割を切った時期もあったが、自らの力で道を切り開いてきた。

　「（去年と違うところは）肩が治ったこと。周りも、僕の肩がよくないと思っていたし。今に見ておけよと思っていた」

　過酷なリハビリを乗り越え右肩は完治に近い状態。痛みが癒えたことで本来の打撃もよみがえりつつある。今季は１７日現在、６１試合で打率・３０２、３０打点。本塁打８はチームトップを行く。昨年の交流戦終了時点は６０試合で打率・２３６、４本塁打、２８打点と低迷しており「飛ぶ」統一球になっていたとはいえ、状態が雲泥の差だ。

　「打率３割とか、自分の成績は何とも思わない。それよりも、まだまだ。後半戦に向けてどんどん打ちたい。試合を決めたり、勝負をひっくり返せるような一打を打ちたい」

　ここまで巨人と９戦し６勝２敗１分け。それでも、新井にはみじんの油断もない。「（今までとは）状況が違う。これだけ差が詰まったら向こうも目の色が変わってくる。引き締め直していかないと」。阪神移籍後の０８年、１０年はあと一歩でリーグ優勝を逃した。「当時の悔しさもある。ただタイガースは挑戦者なんだから１試合、１試合。一つ、一つ勝ち星を積み重ねていくしかない。突っ走れるぐらいになりたい」。シーズンは残り８２試合。夢の実現へ猛虎の主軸が「最強のチャレンジャー」として強敵に立ち向かう。