川崎はなぜ愛される？漫画みたいな強烈キャラのニューヒーロー

５月２６日のオリオールズ戦、逆転サヨナラ二塁打を放ち、チームメートに抱き付いて喜ぶブルージェイズ・川崎（右）

　米国で「ＫＡＷＡＳＡＫＩ」といえば、最初に思いつくのは日本製のバイクメーカー。しかし、カナダ・トロントでは、一人の日本人野球選手をイメージする。今季からブルージェイズでプレーする川崎宗則内野手（３２）は今やその独特なキャラクターでチームＮｏ・１の人気者だ。打率は２割そこそこだが、地元ファンの間では７月のオールスターゲームに出場させようという動きまで出ている。なぜ今、川崎なのか――。周囲の声から検証した。

　今月３日。ブルージェイズはサンフランシスコ遠征中で、試合がないオフだった。この日は川崎の３２歳の誕生日。１０、１１年と２年連続で本塁打王を獲得した主砲バティスタは、川崎を連れて、近郊のワインの世界的産地ナパバレーに出掛けた。

　「彼の誕生日を祝うためにね。ワインを楽しんで、ディナーも一緒にした。一日中楽しく過ごせたよ」。バティスタはドミニカ共和国出身で、１年違いの８０年生まれ。川崎の英語はお世辞にもうまいとは言えない。しかし、チームで愛されている理由についてこう話す。「積極的にコミュニケーションを取ろうとする姿勢がいい。私も母国語がスペイン語だから、最初は英語を話すことに恥をかきたくないと躊躇（ちゅうちょ）していた。でも彼は気にせず、どんどん質問してくる」

　そんな川崎人気にさらに火を付けたのが、５月２６日のオリオールズ戦だ。９回にサヨナラ打を放つと、試合後の他の選手のヒーローインタビューに飛び入り参加。「マイネーム・イズ・ムネノリ・カワサキ。アイム・ジャパニーーーズ！」と絶叫した。通訳を付けず、「カンペ」を手にした爆笑インタビューがインターネットの動画サイトで話題となり、カナダ中に名前が知れ渡った。

　熱狂的ファンの間では、川崎を７月１６日（日本時間同１７日）にニューヨークで開催されるオールスター戦に出場させようとするキャンペーンまで始まった。「ＫＡＷＡＳＡＫＩの名前を投票用紙に記入しよう！」。まるで大統領選挙のようなＰＲビデオを動画サイト「ユーチューブ」で発信しているのは、川崎を応援するトロントの私設団体「ＫＡＷＡＳＡＫＩ　Ｓｕｐｅｒ　ＰＡＣ」だ。

　川崎は、大型補強の目玉として新加入したオールスター遊撃手レイエスの故障により、４月１３日にメジャーに昇格。ここまで４８試合で打率・２１６、０本塁打、１４打点と球宴にふさわしい成績とはいえない。しかし、ビデオの制作者は「一部のファンからは“オールスターの権威を台無しにする”とお叱りの言葉をもらっています」としながらも「彼らにはこう言います。野球は楽しいスポーツ。仮に試合に負けていても川崎を見ているだけで、みんな笑顔でいられる」。ビデオはベンチ内で踊る姿などを取り込んだコマーシャル仕立てのものなど数種類ある。

　先月末には投票を呼び掛ける専用ツイッターも登場。こちらの制作者は「サヨナラ打の時は本当に面白かった。あの興奮がキャンペーンをスタートさせたといえる。川崎はチームの心、魂だ」と熱弁する。

　川崎が愛される理由は、トロントという土地柄とも関係している。人口２５０万人を誇る北米有数の都市だが、移民の数は米国のマイアミに次いで世界で２番目に多い。地元紙「トロント・サン」のケン・フィドリン記者は「トロントは欧州、南米、アジアなど世界中から集まった人たちが住む国際都市。ここでは自己主張することが大事。だから、彼のあの個性的なキャラクターを自然と受け入れることができる」と分析する。

　球場のグッズ売り場で川崎Ｔシャツは完売。７日の試合前には地元テレビ局の英語レッスン企画にも出演した。意味不明の「ガーヒー！」という言葉を連発し、大爆笑を誘った。ブ軍の試合を中継するテレビ局「スポーツネット」のバリー・デービス記者は「今度、ムネの一日をドキュメントで撮らせてほしいと頼むつもりだ。朝起きて何をしているのかとか、みんな知りたいと思っているよ」とまで話している。

　これまでの日本人選手のイメージを覆すキャラクター、その川崎を受け入れるトロントという国際都市、そしてレイエスの故障離脱。この３つが重なり、川崎というニューヒーローが生まれた。

　▽川崎のサヨナラ打ＶＴＲ　５月２６日のオリオールズ戦の９回に逆転サヨナラ２点二塁打を放つなど３安打３打点と大活躍。試合後の他の選手へのインタビューに飛び入り参加し「サンキューベリーマッチ。マイネームイズ、ムネノリカワサキ。アイム、ジャパニーーーーズ！」と絶叫すると地元ファンから大喝采を浴びた。全米のメディアがこの映像を取り上げ、「忘れられないインタビュー」などと絶賛された。