７７２球力尽く…安楽　初３連投で５回７失点「５連投できる体力を」

＜浦和学院・済美＞応援団にあいさつを終え、泣きながら引き揚げる済美・安楽（右から３人目）

第８５回センバツ高校野球大会最終日決勝 済美１―１７浦和学院

（4月3日 甲子園）
　赤く染まる済美・安楽の両頬に涙が伝った。７回の攻撃前に組まれたベンチ前での円陣。上甲正典監督から告げられた言葉は降板を意味していた。「一番大事なのは体。もう無理しなくていい」――。胸に去来するさまざまな感情を１６歳は制御できなかった。

　「力不足です。腕も振れず、ボールも垂れていた。夏へ向けて、３、４、５連投できる体力をつけないといけない」

　剛球が影を潜めた。自身初の３連投で粘りが利かなかった。最速は１４２キロ止まり。５回は５連打を含む８安打を浴び、７点を失った。１イニング７失点は初の屈辱。志願した６回のマウンドでさらに２点を失った。

　平井（オリックス）、福井（広島）らを育てた名将でさえ、育成に頭を悩ませた。「（これほどの大器に）今まで遭遇したことがない。どうこしらえていけばいいのか…」。高校進学時は全国の強豪２３校から声がかかった。済美を選択したのは地元への恩返しと指揮官への信頼感だった。

　２人の絆は深く、固い。ある日の練習日。軽く投げろと言われていた二塁送球練習でめいっぱい投げたことがあった。すぐ怒声が飛んだ。「一度、肩肘を痛めると、おまえの夢であるプロは終わるんだぞ」――。深い愛を感じた。「監督さんについていけば間違いない」。１６０キロを目指す２人の挑戦が始まった。

　涙は乾いた。目標は定まった。「夏、春、夏とあと３回チャンスがある。浦和学院から優勝旗を取り返したい。３回のうちに上甲監督を胴上げしたい」。初戦の広陵戦で１５２キロを計測。済々黌戦では右手首に打球が直撃した。５試合計７７２球の力投。今大会の話題をさらった新怪物は胸を張って聖地を去った。

　▼安楽の母・ゆかりさん　疲れがあったと思います。お疲れさまと言ってあげたいです。ここまでよく頑張ったと思います。

　≪７７２球は平成以降最多≫センバツで１大会通算７００球以上は、０４年Ｖの済美・福井が７０５球、準Ｖの愛工大名電・丸山が７６５球を投げて以来。７７２球は平成以降の決勝進出校投手では最多。なお、夏には０６年早実・斎藤が７試合で９４８球を投げている。