育成からはい上がった！脇谷　復活Ｖ打　右肘手術で支配下外れ…

＜巨・広＞逆転Ｖ打を放った巨人・脇谷のお立ち台で坂本、長野、矢野が乱入。祝福の水をかけられる

セ・リーグ 巨人４―３広島

（3月29日 東京Ｄ）
　熱いものがこみ上げてくる、はずだった。もう一度上がりたいと願い続けてきたお立ち台。感無量の表情の巨人・脇谷のもとに、矢野、長野、坂本が忍び寄る。そして手にしたペットボトルの水を頭から浴びせた。

　びしょ濡れになりながら「ありがたいです！」。感動ムードから一転、笑顔はじけるヒーローインタビューとなった。

　「リハビリは凄く長かったけど、こういう日が来ると信じてやってきた。凄くうれしい」

　１点を追う７回２死二、三塁。代わった今村の２球目、内角直球を右前に運んだ。阿部、村田の連打の後、２者が倒れて迎えた打席で値千金の一打を放った。

　一昨年１１月に右肘のじん帯再建手術を受けた。リハビリに費やした昨季。支配下登録を外れ、育成選手として背番号「０２３」を背負った。「地道にやるよ。地道に。でも…、心が折れそうだよね」。先の見えないリハビリにそんな言葉をふと漏らしたこともあった。

　支えは家族の存在だった。昼間中心の２軍生活。「太陽があるうちに帰る父親。それがつらかった」。夕食時、１軍の試合がテレビ中継されていたが「気遣って見ないようにしてくれていた」。悦子夫人はこの日、赤飯にタイの尾頭付きを用意してくれた。２歳の一人娘・萌々夏（ももか）ちゃんの笑顔も癒やしになった。家族と乗り越えた苦難を「忘れないように」と育成時代のユニホームを自宅に飾っている。

　「今年ダメだったらユニホームを脱ぐ覚悟」で臨んだオープン戦では打率・４０５と結果を残した。そして手にした開幕スタメン。阿部、坂本、長野のＷＢＣ組は３人で１安打だったが、１年間のブランクを経て帰ってきた男がチームを救った。原監督は「勝負強さが出ていた。一つ勝つのは大変なことですね」と目を細めた。

　「１年間、野球ができない悔しさを味わったので今は楽しくて仕方ない」。Ｖ９時代以来、４０年ぶりの２年連続日本一に向けて、一層の戦力の充実を感じさせる開幕戦となった。