侍対決はマー君の勝ち　坂本も阿部も三振斬り

＜巨・楽＞７回裏２死三塁で石井を三振に取った田中だがなぜか悔しさいっぱいに吠える

オープン戦 楽天２－６巨人

（3月23日 東京Ｄ）
　侍が侍を斬る。ＷＢＣの熱狂から時間は過ぎても、東京ドームは沸いた。５回から３番手で登板した楽天の田中は、１死無走者から坂本、阿部の３、４番コンビを迎えた。

　「一緒に約１カ月間やってきたので、当然意識した」。小学生時代に同級生だった坂本を追い込むと、宝刀スプリットで空振り三振を奪った。阿部も空振り三振。外角低めに１４７キロ直球が決まった。最初で最後のオープン戦は３回を２安打無失点。最速１４８キロを計測し、５三振を奪った。

　ＷＢＣは準決勝で敗退したため、決勝の先発登板も消滅した。「投げ足りない」と不完全燃焼に終わった一方で、手に入れたものもあった。「速いだけでは世界には通じない」と積極的に投げ始めたカーブだった。

　「以前に投げていたカーブより手応えを感じている。捕手に“緩急を使いたいのでカーブを投げたい”と言った」

　坂本には１、２球目に続けてカーブを投じた。６回２死二、三塁。橋本にファウルで４球粘られると、１球ボールを挟み、伊志嶺のサインに首を振って、１１３キロのカーブで空振りを奪った。

　「ピンチにカーブで三振を取るのは、相当勇気がいること。今までならスライダーかスプリットだが、せっかく良くなっているので投げないと意味がない」。７回には長野の初球に１０８キロのカーブを投じ、直球との最大球速差は４０キロに達した。「僕のタイプでイメージできないと思う。カーブを意識　させれば他の球も生きる」。これまでカーブは見せ球だった。昨季は全投球の５％程度。この日は４２球中４球と１０％近くに割合が増えた。それ以上に重要な局面で投じる自信をつけた。

　ＷＢＣで一緒にエース格を担った広島の前田健に続き、開幕投手を回避。ＷＢＣ球から統一球に戻った感覚を取り戻す時間を考慮されたもようで、田中も「滑ったりはしないけど、指先の違和感はある」と言った。今季初登板は、本拠地開幕となる４月２日のオリックス戦（Ｋスタ宮城）が有力。開幕投手ではなくても、楽天の絶対的なエースに変わりはない。