青木　イチロー代役で実感「自分を信じて」

３連覇への助言　侍かく戦え　ブルワーズ・青木宣親

　過去２大会に出場した青木にとって、勝利へのキーワードは「信」。互いを信頼し、そして自分を信じることだ。

　「自信を持ってプレーしてほしい。いろんなプレッシャーや、時には壁にぶち当たることもある思うが、それらをはねのけるにはとにかく自信を持ってプレーすること。ぶれずにやってほしい」

　０９年大会の開幕前日。当初は１番の構想だった青木は、調子の上がらないイチローに代わる３番起用を原監督から告げられた。「腹をくくり、とにかく全力を尽くそうと思った。まさか自分が指名されるとは思わなかったが、信頼してそこに置いてくれた」。意気に感じ、全試合に３番でフル出場して打率・３２４、チーム最多タイの７打点。ベストナインにも選ばれた。

　青木は「結果を残せるように強く意識した。信頼された証拠だし、自信を持って試合に臨んだ」と当時を振り返る。０６年大会はフル出場は１試合もなく計５打数１安打。日の丸の３番という使命感が、自身の飛躍のきっかけとなった。

　０９年決勝の韓国戦、延長１０回２死二、三塁。イチローのセンター返しに、日本国中が沸いた。ネクストバッターズサークルに向かいながら青木は、人一倍の感慨とともに打球を脳裏に刻んだ。

　「今でも鮮明に覚えている。あの瞬間は一瞬スローモーションになった。それだけ貴重な一打で、見ている方にズシッとのしかかるものだった」。師と仰ぐ背番号５１がリーダーの責任を一身に背負い、重圧と戦う姿を間近で感じてきたからだ。

　日本の誇りを懸けて戦い、２連覇を遂げて得たもの。青木は「チームプレーの大切さと、勝つことがどれだけうれしいかを知った」と言う。信じ、和して勝つ。頂点から見えた一番の風景は、かけがえのない仲間たちの笑顔だった。

　▽過去２大会の中軸比較　０６年大会で不動だったのは４番の松中。本塁打０、打点２ながら打率は・４３３とチームトップで、１３安打は大会最多だった。３番は福留が５、イチローが２、多村が１試合。５番は多村が５、岩村が２、福留が１試合務めた。０９年大会は３番が青木で固定され、４番は村田が４、稲葉が３、城島が２試合。５番は小笠原が５、村田が２、稲葉と内川が１試合務めた。中軸で本塁打を放ったのは多村の３が最多で、村田の２本がこれに次ぐ。