牧田　３者３Ｋ締め　フォームで“緩急”最速128キロでも十分

＜日本・オーストラリア＞３者三振で最後を締め、相川（左）と握手をかわす牧田

侍ジャパン壮行試合 日本３―２オーストラリア

（2月23日 京セラドーム）
　世界を驚かせるには十分過ぎるデモンストレーションだった。１点差の９回、侍ジャパンの守護神としてコールされたのは牧田（西武）だった。地上すれすれからボールを放つサブマリンは、オーストラリア打線を３者三振。侍初セーブを手にした。

　「久しぶりの抑えで緊張した。２年ぶりですね。（抑えは）１球で試合が決まる。しっかり気持ちを込めて投げた」

　１８球中１４球が直球。最速は１２８キロで、田中のような１５０キロの剛速球はない。しかし、球速以上に見せる技術がある。９回無死、カンディラスを真ん中高めの１２４キロで空振り三振。真骨頂はここからだ。代打のバタグリアは１ボール１ストライクから２連続ファウル。

　「タイミングが合ってきている。フォームで強弱をつけた」。２ボール２ストライクからの６球目。走者がいない状況でクイックモーションから投じた。始動から捕手が捕球までは１・１秒台で合格だが、牧田のそれは１・０秒台の超速。相手は驚きの表情で手が出ない。ボールとなったが、フルカウントではゆったりしたフォームで投げた。１２４キロ直球につられるようにボール球にバットが出た。

　もう、止められない。２安打のハーマンはカウント３ボール１ストライクからファウルを打った。「ファウルが真後ろに飛んだ」と牧田は危機を察知し、今度はセットでボールを長く持つ。極限までじらして投げた１２７キロ直球は真ん中付近だったが、投げる前の駆け引きで勝負はついていた。３者連続三振だ。