俊介　スカイフォークついに完成間近　稲葉封じへ足かけ１０年

ロッテ・渡辺俊は今季挑戦している「スカイフォーク」の握りを披露

　プロ１３年目、３６歳のサブマリンが「新魔球」の完成間近だ。第１回ＷＢＣでは日本のエース格だったロッテ・渡辺が、ブルペンで１５７球。そのうち約５０球をチェンジアップに費やした。

　「覚えたい球があるんで、投げられるだけ投げている」

　地面すれすれから繰り出された球は、ふわりと浮き上がってから打者の膝元付近でストンと落ちる。野球漫画「ドカベン」の中の里中の魔球「スカイフォーク」と酷似する。球速はシンカーより１０キロほど遅い１００キロに届くか届かないほど。フォークに似た軌道を描く渡辺のチェンジアップは回転が不規則で、「汚い回転の方が打者は嫌がるから」。ブルペンで受けた捕手の江村も「捕るのも難しい。落差は２０センチぐらいありますね」と驚きの表情を浮かべた。

　悲願の新球でもある。渡辺がチェンジアップの習得に本格的にトライしたのは０４年。「試合でも投げたことはあるけど、そのうち里崎からサインが出なくなって…」。下手投げ投手が投げるチェンジアップはカーブと逆で、リリースする瞬間は球の握りが下向きにならなければならない。だから、ふわっと抜くように投げるのが難しい。長きにわたって試行錯誤を続けた結果、昨年１１月にたどり着いたのが現在の握りだ。それまで親指と人さし指でつくった「ＯＫ」の形から改良したところ、「自分がイメージしたように変化した」という。

　足かけ１０年でついにゴールが見えてきた新球。それは左打者対策、中でも日本ハム・稲葉を意識してのボールだ。「カモにされてきた左打者をきりきり舞いさせてやりたい。稲葉さんは筆頭です。２０００安打にずいぶん貢献したんでね」。過去、対稲葉は７３打数３３安打で被打率・４５２。宿敵を封じるために、左打者の内角に入ってこないチェンジアップが欲しかった。

　「長くやっていると打者が慣れてくる。引退するまでは成長しないと」。スカイフォークで新境地を切り開く。

　▽スカイフォーク　野球漫画「ドカベン」の里中智が投げた魔球で、アンダースローのフォーク。地面ギリギリで投球し、高く浮き上がった球が急激に打者の手元で落ちる。手首が極端に柔らかい里中の特長を生かしたボール。