巨人・ロペス　極太バットで３発　規定ギリギリ直径６・６センチ

原監督（後方中央）の前で打撃練習する巨人・ロペス

　不意に来た内角球に対し、巨人の新外国人ロペスは涼しい顔で反応した。腕を畳み、一気に振り抜く。次の瞬間、打球はサンマリン宮崎の左翼席中段で大きく弾んだ。

　「まだ２日目だし、全力でやるんじゃなくてね。力は試合のために取っておきたいね」。初の屋外フリー打撃で名刺代わりの３発。メジャー通算９２本塁打の実力を発揮した。約５０スイングで左方向への３本の柵越えはいずれも飛距離１２０メートル。パワーを証明する一方、マリナーズ時代にイチロー（現ヤンキース）と１、２番コンビを組んだ助っ人は、広角に打ち分ける打撃も披露した。

　「センターから右へ意識して打とうとしている。いいボールのはじきで、ライトの方に打てていたので良かった」

　「極太の相棒」が飛距離と広角の秘密だ。ＳＳＫ社のバットのヘッドは、規定いっぱいの直径６・６センチ。西武・中村、ＤｅＮＡ・ラミレスと同じ太さで、巨人に在籍した最強助っ人クロマティをほうふつさせるツチノコ形である。その一方で重さは８８０～８９０グラムと軽量で操作性を重視し、ＳＳＫ社の担当者は「太い分、ミート率が単純に高くなる」と説明した。

　「いいスタートだった。徐々に上がってくれればいい」と原監督。「５番・一塁」としての期待が高まるのも当然だった。ロペスは言う。「イチローに日本の野球のことは聞いていなかったけど、レベルが高いことを実感している」。謙虚な姿に日本で成功する姿が浮かんだ。

　◆ホセ・ロペス　１９８３年１１月２４日、ベネズエラ生まれの２９歳。００年にマリナーズと契約し、０４年にメジャーデビュー。０６年に球宴選出を果たすなど同年から５年連続で２桁本塁打。０９年ＷＢＣではベネズエラ代表として二塁手でベストナイン。昨季はインディアンス、ホワイトソックスで計８１試合に出場。通算成績は打率・２６２、９２本塁打、４８０打点。今季年俸８０万ドル（約７３６０万円）。１メートル８３、９３キロ。右投げ右打ち。