浩二監督に点火！無敵の女王・沙保里から闘魂注入タックル

吉田にタックルをしかけられた山本監督は背中を…

　３月に開催するワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の出場１６カ国の予備登録メンバーが１７日（日本時間１８日）、大会主催者から発表された。同日、侍ジャパンの山本浩二監督（６６）は都内ホテルで行われた表彰イベントに出席。ロンドン五輪金メダリストの女子レスリングの吉田沙保里（３０＝ＡＬＳＯＫ）からタックルを受け、ＷＢＣ３連覇へ向けて強いハートを伝授された。なお最終メンバーの登録は２月２０日（同２１日）に締め切られる。

　吉田のタックルをしっかりと受け止めた。壇上での一戦。山本監督は吉田の背中を叩いて応酬した。その後、五輪３連覇を成し遂げ、世界大会１３連覇中の霊長類最強女子から「大事なのは気持ち。どれだけ勝ちたいか、と思うかです」とアドバイスを送られた指揮官は、何度もうなずいた。

　「やっぱり気持ちイコール精神力は大事。ありがたい言葉をもらった。それにしても吉田の背中の筋肉は凄かったな」

　侍ジャパンも大会３連覇へ向かう。世界Ｎｏ・１であり続ける吉田の言葉、そしてタックルは心に届いた。どうやればパワーで劣る世界に対抗できるか。「気持ちが一つになるように。それは大きな力になる。そのことは（吉田の言葉で）さらに実感が湧いた」と話した。

　この日、出場１６カ国の予備登録メンバーが発表された。ＥＳＰＮ（電子版）が米国時間１７日付で発表した出場チームの戦力ランキングで、２連覇中の日本は４位だった。大リーガーがそろった米国が１位。ベネズエラ、ドミニカ共和国と続き、日本はイチロー（ヤンキース）、ダルビッシュ（レンジャーズ）ら全ての日本人大リーガーが不参加となったことが評価を下げた。それでも、山本監督は意に介さなかった。「解説者はよく戦前に予想をするが、なかなか当たらんやろ。下馬評を気にしても仕方がない」。スモール・ベースボールとチームの団結力を見せつける。米メディアの低評価は逆にオール国内組で臨む侍ジャパンの反骨心を生むことになる。

　１次、２次ラウンドで最大のライバルとなるキューバは昨年１１月の対戦時からメンバーを大幅に入れ替えたが、焦りはない。「最終的に２月の最終登録だろう」とさらなる入れ替えも想定した上で「スコアラーを信頼している。映像も入ってくるし、２月に分析をすればいい」と落ち着いた様子で語った。

　「一戦ずつ戦って、２次ラウンドを突破することだ。準決勝までいけば、何かが起こる」

　先を見ることなく目の前の試合を勝つだけ。その先に下馬評を覆す結果が待っている。