「“稲葉の２番”をつくって」…栗山采配に開幕戦初打席で手応え

日本ハム・稲葉は１２年の開幕戦初打席、西武・涌井（手前）から二塁打を放ち自信をつけた

野球人　日本ハム・稲葉篤紀（上）

　年明け２日。日本ハム・稲葉は早速、１２０キロの球を打ち込んだ。イチロー（ヤンキース）も中学生時代に利用していた故郷の愛知・豊山町にある「空港バッティングセンター」。プロ入り以来、初打ちはここと決めている。昨年８月に４０歳を迎えた。だが、不惑を迎えてもスイングの力強さは衰えを知らない。

　「この年で野球をやれるのは幸せなこと。ボロボロになってもいい。ダメなら引退ぐらいの覚悟。そういうこともあると覚悟しながら去年も１年間やってきましたしね」

　２０００安打達成、そしてリーグ優勝。稲葉にとって記録にも記憶にも残った２０１２年シーズンのカギは３月３０日、西武との開幕戦（札幌ドーム）だった。就任１年目の栗山監督が、キャンプ時から「誰を２番に置くかがポイント。一番いい打者を２番に置きたい」と言い続けてきた「２番・一塁」で起用された。

　「僕も２番は重要だと思っていた。そしたら僕なの？って。プレッシャーもあったけど、うれしかったですね」

　オープン戦最後の２戦は２番に座って無安打だった。１８年目のベテランにとっての２番像はバント、エンドラン…小細工が何でもできる器用な打者。不安な気持ちばかりが頭を占めていた開幕前の本拠地練習中、グラウンドで指揮官に呼び止められた。「“稲葉の２番”をつくってくれればいいから。変な小細工はいらないよ。思い切ってやればいい」。その言葉で視界が開けた。

　西武の開幕投手はエース涌井。初回、先頭の田中が四球で出塁した。先制点が欲しい場面。西武内野陣はバントを警戒して前に出てきた。稲葉もバントのサインを想定して打席に入ったが、ベンチに動きはない。「よしって感じでした」。２ボールからの３球目を中越え二塁打して流れを一気に引き寄せた。直後に糸井に右前適時打が飛び出すなど３点を先制した。

　「あれが全て。キーマンと言われて、あそこでつなぐことができた。しかも涌井君から。あれで今年はいけるという雰囲気をチームに生むことができた。僕自身もあれで完全に生きましたね」

　稲葉はこの試合、適時打を含む３安打で勝利に貢献。走者がいた４打席全てでバントのサインは一度も出なかった。

　「あれが栗山監督の采配の凄さ。僕だって想像していなかったんだから」。稲葉にしかできない２番。指揮官の期待に結果で応えた。ベテランが先頭に立って、チームは開幕を最高の形で滑りだした。

　◆稲葉　篤紀（いなば・あつのり）１９７２年（昭４７）８月３日、愛知県生まれの４０歳。中京（現中京大中京）―法大を経て、９４年ドラフト３位でヤクルト入団。０４年オフにＦＡ権を行使し日本ハム移籍。０７年首位打者、最多安打。０１、０６～０９年ベストナイン、０６～０９、１２年ゴールデングラブ賞。０８年北京五輪、０９年ＷＢＣ日本代表。１メートル８５、９４キロ。左投げ左打ち。