栗山監督、大谷にホレ直した　スイング落合氏にダブる

大谷を多くのカメラマンが撮影

日本ハム・大谷　入団会見

　二度ぼれだ。日本ハム・栗山監督はほれ込んでいた逸材に、あらためてほれ直した。

　「１２月２５日は一生忘れないんでしょうね。自分にとって最高の、これ以上ないクリスマスプレゼントになった」

　指揮官を感慨に浸らせたのは札幌ドームに場所を移してからだった。入団セレモニーとして、大谷がユニホーム姿でマウンドに立つと、ワイシャツ姿の栗山監督は打席に立った。

　「いい投手の立ち姿。江川（卓）さんや桑田（真澄）のように、雰囲気があるでしょう。スラッとしているけど大きく見える」。まずは左打席に入って大谷の「プロ第１球」を空振り。１メートル９３の長身右腕は指揮官にとってさらに大きく見え、大投手から放たれる独特のオーラを感じ取った。

　続いて攻守交代。指揮官はマウンドに向かうと、左打席に構えた大谷に向かって「どこに投げても絶対に打たれるんだもん。だから消える魔球を投げました」。振りかぶりながら投げる前に右手に握っていたボールを離し、球はマウンド付近にコロコロ。それを見て大谷が笑顔でスイングした。現役時代、中堅の守備位置から何人もの打者を見てきた。投手の投げる球種で打球方向を予測していたが、落合博満氏や篠塚和典氏には通用しなかったという。「引っ張るのか分からないから出足も遅くなる。どちらに打つか分からないのは凄くいい打者の証明だよね。そういうのが翔平にもあった」。冗談めかした一瞬のスイングでも「奥深さ」を見抜いた。

　頭に描くのは「エース兼４番」。育成法に関しては慎重論に終始してきたが、無限の可能性を秘めた１８歳を目の当たりにすると「やっぱり大谷翔平は２人いた。すぐ（１軍で）使いたくなるに決まっている。打撃なんて特にすぐ使えるよ。見たら使いたくなるから見ない」。最後まで興奮は抑えきれなかった。