マエケン　あの日の失投を教訓に大記録「意識して投げないと後悔する」

野球人　前田健太（上）

　いまだ記憶に鮮烈なノーヒットノーラン。前田健にとって人生初の快挙は４月６日、ＤｅＮＡ戦（横浜）だった。プロ野球史上７４人目、８５度目、２リーグ制以降では史上最速となる開幕７試合目での記録。それは右腕の１２年シーズンを濃密なものにする序章となった。

　「バロメーターは真っすぐ。力を抜いて１５０キロが出る時は調子いい。今季一番、プロ生活でも上位に入る出来でした」

　当日のブルペン。ベテラン捕手・倉も「今まで経験のない力強い球質だった」と証言した。試合に入ると、右腕は完封を確信したという。“この調子で点を取られちゃダメだ”と、自身にプレッシャーをかけた。それでも８回までは“どうせ無理や”と無欲だった。

　「終盤まで無安打に抑えたことは何度かある。でも、そのたびに打たれた。８回まではボク、運だと思うんです」。８回２死走者なし。「内野安打だと思った」藤田のボテボテのゴロを、遊撃手の梵がダッシュよく処理した。運を感じた。

　同時に昨年１０月２５日、ヤクルト戦（神宮）が脳裏をよぎった。９回１死まで無安打。倉は外へツーシームを要求したが、首を振って自信のあるスライダーを選んだ。それが内角高めに入り、藤本に左翼線へ運ばれた。「もっと大事に、厳しくいくべきだった。後悔しました」。なぜ、内角に投げてしまったのか。バットに当たらない球で勝負すればよかったのでは…。９回は経験が生きた。低く、際どく。最後はチェンジアップで梶谷を投ゴロに仕留めた。

　「８回までは運でも９回は違う。記録を意識して投げないと後悔する。実力で（記録を）勝ち取りにいかないといけない」。昨季の苦い経験から得た教訓だった。

　体の変化が背景にあった。昨季、トレーニング施設を持つプロテインメーカーと契約。「ウエートトレを本格的にやってみた」結果、７３キロだった体重は今季８０キロにまで増えた。無論、体の切れは損なわれていない。

　快挙当日、右腕は「きょうは８０～９０球で終わったと思った」とコメントした。精密なフォームから投げた実際の球数は１２２球。「軽く投げていたので、疲れを全然感じなかった。ウエートトレの成果だと思います」。シーズンへの確かな手応えを感じ取っていた。

　６日後の４月１８日、同じＤｅＮＡ戦。８回を３安打零封し、本拠地のファンに２勝目を届けた前田健は「今年のカープはやります！」と高らかに宣言する。パワーアップを自覚し、投手陣には人材がそろう。だからこそ、１カ月後の“負け方”には危機感を覚えた。