中田　１号３ランも「この悔しさは絶対に忘れない」

＜巨・日＞優勝の瞬間を見つめる日本ハムの栗山監督（中）、中田（右から２人目）らナイン

日本シリーズ第６戦 日本ハム３－４巨人

（11月3日 東京Ｄ）
　唇をかみしめた日本ハム・中田の視線の先で原監督が宙を舞っていた。だが、あまりの悔しさに２３歳の主砲の頭はその現実を受け入れることを拒んでいた。

　「胴上げを目に焼き付けた？いや。何も考えずにボーッとね。何も考えずに…」

　６回に沢村から左中間席に自身シリーズ初本塁打となる３ラン。劣勢だった試合を一気に振り出しに戻した。球団では前身の東映時代１９６２年の張本勲、岩下光一以来５０年ぶり３人目となる２３歳以下のシリーズ本塁打。４番としての意地は見せたが「結果的に負けてしまったので何とも言えない。負けたら終わりだったわけですから…」。自分が打っても、チームが敗れては何の意味もない。シーズン中から繰り返してきた主砲としての強い思いだった。

　栗山監督の意向もあって、極度の不振に陥っても４番に座り続けた。今シリーズ第２戦では左手甲に死球を受けて、グラブが手に入らないほど腫れたが、第３戦以降も志願の強行出場。４番として残り試合全てで安打を記録し、日本一への執念を見せた。「チームの勝敗を背負い込むのが４番。打てても打てなくても態度で示せ」と話す指揮官の言葉通り、チームの勝利のために１年間ひたすらバットを振り続けてきた。

　「入団したときに勘違いしてしまったから、こんなに時間がかかった。あれがなければもっと早く活躍できていた」。今では過去を冷静に振り返ることができる自分がいる。不安、自信、そして最後に我慢できないほどの悔しさ。全てを経験した中田の５年目のシーズンが終わった。

　「終わってみれば短かったかな…。この悔しさは絶対に忘れない」

　日本を代表する打者に成長するために。この敗戦を大きな糧にしなければならない。

　≪４カード目の屈辱≫日本ハムは巨人とのシリーズで８１、０９年に続く敗退。同一カードで初対戦から３度以上連続で敗退したのは阪急が巨人に５度（６７～６９、７１、７２年）、南海が巨人に４度（５１～５３、５５年）、巨人が西鉄に３度（５６～５８年）敗れたのに次ぎ、４カード目の屈辱となった。栗山監督は就任１年目の日本一はならず。シリーズで就任２年目以上の監督に挑んだ新人監督は１０年西村監督（ロ）まで４人連続で日本一となっていたが、続くことはできなかった。