中田強行出場　左手「ドラえもんみたい」でも出る

患部を気にしながら搭乗口に向かう中田

　中田と心中――。巨人との日本シリーズ第２戦（東京ドーム）で左手甲に死球を受けて、途中交代した日本ハム・中田翔内野手（２３）が３０日の第３戦（札幌ドーム）で強行出場する。左手甲の打撲と診断された患部は腫れが残り、２９日の全体練習に主砲は不参加だったが、栗山英樹監督（５１）は「４番・左翼」での起用を明言。連敗スタートと苦しい立場に立たされたチームを手負いの主砲が救う。

　敵地での２試合で打線はわずか１得点。よもやの連敗スタートを断ち切るには、巨大戦力に打ち勝たなくてはいけない。誰よりも中田自身がそれを感じている。「ここにきて試合を休むことは一番したくない。何が何でも出たい。腫れさえ治まれば、何をしてでも出る」。手負いの４番は悲壮な覚悟を口にした。

　２８日の第２戦（東京ドーム）で沢村から左手甲に死球を受けた。「あんなに痛い死球は初めて」。４回の第２打席で力ない一邪飛に倒れると、首脳陣から強制交代を命じられた。診断は打撲。一夜明けても患部は腫れ、痛みも残った。福良ヘッドコーチに「ドラえもんみたいですよ」と見せたほどで、前夜は痛み止めの薬も効かず「ジンジンして夜が一番きつかった」と打ち明ける。

　東京から札幌に戻ったチームは全体練習を行ったが、中田はユニホームにも着替えず、アイシングと電気治療に専念。「変に動かさない方がいい」と今季初めて練習を回避し、バットも手にしなかった。

　今季全１４４試合に４番として先発出場。６月末までは打率１割台に低迷も、夏場以降は勝負強い打撃で３年ぶりのリーグ優勝に貢献した。その存在は、今やチームになくてはならない。栗山監督は「“翔がいなくなったら困る”とみんなが認識する状態になっている」と話し、その上で「（中田に）“いくよ”と言った。４番として苦しみまくってきたことが生きると信じている」と強行出場を明言した。

　第３戦からの札幌ドームは東京ドームと比べて左中間、右中間が６メートルも広い。守備力も勝負を左右するポイント。「グラブをはめるのも痛い」という中田は今季リーグトップの１９補殺。栗山監督は「札幌ドームの広さを考えたら翔の守備力は大きな意味を持つ。翔の肩は必要」とし、あくまでも「４番・左翼」での起用が大前提と示唆。清水外野守備走塁コーチも「いけるとなったら彼と心中だから」と話した。

　歯を食いしばってでも出場したい理由もある。第３戦はテレビ中継のゲスト解説としてダルビッシュ（レンジャーズ）が札幌ドームを訪れる。中田が兄貴分と慕う先輩の前でぶざまな姿は見せられない。１０月１６日に電撃訪問を受けた際には「しっかりやれよ」と激励され、「もっと成長した姿を見せたい」と話した。０９年日本シリーズでは２度の代打で２三振。今は求められる立場も自覚も違う。「出ることしか考えていない」。逆転日本一をつかむため、自分のバットでチームを勝利に導く。

　▼日本ハム・福島チーフトレーナー　レントゲンでも大丈夫そうだし、もう病院へは行きません。代謝がいいと腫れも出てくるので（きょうは）あんまり動かせなかった。きのうより痛みは治まっている。

　▼日本ハム・福良ヘッドコーチ　最終的にはあしたになってみないと分からんよ。でも、出るとしたらＤＨはない。