２年目ジンクスなんの！牧田１０勝目８日にもマジック点灯

＜西・ソ＞力投する西武先発の牧田

パ・リーグ 西武９－２ソフトバンク

（9月6日 西武Ｄ）
　２年目のジンクスなど関係ない。西武・牧田和久投手（２７）が６日、ソフトバンク戦に先発。６回２／３を１失点で、抑えから先発に再転向した２年目の今季に節目の１０勝目を挙げた。８月は１勝に終わった牧田が、優勝争いの佳境で復活。チームは３位ソフトバンクとの３連戦に勝ち越し、試合のなかった２位日本ハムとのゲーム差を２に広げた。８日にも４年ぶりのリーグ優勝に向けたマジックナンバー「２０」が点灯する。

　ベンチに戻った牧田を待っていたのは、渡辺監督からの一喝だった。８点差の７回。山崎に四球を与えて２死一、二塁としたところで降板。指揮官から「こういう試合で投げきれないと駄目だ」と言われた。

　「最少失点で粘ろうと思ったけど、長打を警戒して慎重にいきすぎた。１０勝？それは通過点にすぎない」

　満面の笑みとはいかなかったが、やっと大台に乗せた。登板５試合で１勝（２敗）に終わった８月の雪辱をかけ、９月最初のマウンドに登った。３回以外は毎回走者を背負う苦心の投球だったが、腕は振れていた。プロ最多の５四球と珍しく制球を乱したが、力のあるボールで最少失点に抑えた。

　昨季はシーズン途中に抑えに転向して２２セーブを挙げ新人王に輝いた。先発再転向に意気込んで臨んだ今季は山あり谷あり。春季キャンプでインフルエンザに倒れ、いきなりつまずいた。それでも先発投手陣の中でただ一人、開幕から現在までローテーションを守っている。その最中にも足がつったり、マメができるなどアクシデントが続発。イニング間にごま塩をなめたり、指先を扇風機で乾かしながら投げたこともあった。夏場の疲労が蓄積された８月は、昨季から継続してきた筋力トレーニングをやめ、ランニングなどで下半身をいじめ抜いた。その成果が、この日は右膝にべったりついた土だった。不調の時は下半身が粘りきれず、体が開き「手投げ」となっていた。下半身が沈みこんだこの日は、本来の球の切れがよみがえった。

　「周囲の声を気にせず、２年目も自分のスタイルを貫いてやれている」。昨季にセ・リーグの新人王に輝いた巨人・沢村より一足先に２桁勝利を達成した。

　渡辺監督も「牧田にはできれば完投してほしかったけれど、ナイスピッチング。２つ取れたのは大きいね」。チームは８日にも優勝へのマジックナンバー「２０」が点灯する。「勝って頂点を獲る」。そう言った牧田に歓喜の瞬間は近づいている。