20年目　初めて見せた苦悩と焦り…すべては松井に必要だった「準備」

　「今、俺はいい経験をしている」――。マイナーリーグから米大リーグ、レイズへの昇格を果たした松井がニューヨークで孤独な自主トレに励んでいる際、ふと漏らした言葉だ。

　練習場所探しにすら苦労した。バッティングセンターで打ち、郊外の公共グラウンドを使い…。一般の学生が春休みで、思うように施設の予約すら取れなかった。０９年のワールドシリーズＭＶＰはそんな中、連日３００球以上を打ち込んだ。そこに記者が押しかけ、珍しく声を荒げられた時もあった。目に見えぬ焦り…。４月末にレイズとマイナー契約。これまでにない経験ばかりだった。

　大きかったのは食のストレスだ。３Ａの本拠地ダーラムはナイターが主体で、日本料理店はほぼ閉店。やむなく、深夜まで開いているメキシコ料理店などで済ませた。ある日のこと。練習後、汗だくの松井が鬼気迫る顔で記者に迫ってきた。

　松井　どこかでいいレストラン見つけたか？

　記者　「○○○」には行きましたか？

　松井　どうだった？

　記者　カレーはまあまあです。寿司はいまいちでしたが。

　松井　ダメか…。

　メジャーまでの長かった道のり。記者が聞いた「弱音」は、最初で最後だったかもしれない。あの時の落胆した５５番の背中は今でも忘れられない。

　会見では「今までと違う環境だったこの１カ月の経験は、自身にとってどういうものか？」と聞いた。松井は少し考えてから答えた。「この後いいプレーができれば、いい期間だったということになるんじゃないですか。いい準備ができたということだと思います」。苦しい経験は全て、メジャー１０年目に必要だった「準備」だと信じたい。