３Ｍで締めた！栗山監督も初めてマウンドへ足運んだ

＜神・日＞勝利のタッチをかわす日本ハムの（左から）栗山監督、大野、乾、宮西、増井、森内、ウルフ

交流戦 日本ハム４－１阪神

（5月17日 甲子園）
　勢い良く三塁ベンチを飛び出した。日本ハム・栗山監督が就任以来、初めてマウンドへ。新しい方程式を何としても完結させたい思いがあふれていた。

　「聖地であることを思い出せ。高校時代、命がけで目指したこの場所で全部出し尽くせ！」

　新守護神・増井に、いつもの熱い口調で語りかけた。３点リードの９回無死一、二塁。誰もが憧れた甲子園のマウンドで、投手の魂を呼び起こした。「あの間で自分でも冷静になれた」。増井は１番・鳥谷以下を遊飛、遊飛、遊ゴロ。今季４セーブ目で５投手の継投を締めくくった。

　抑えの武田久が右膝痛で２日に出場選手登録を抹消された。「久のいない中で後ろの形を確立したいというのがあった。イニングごとを任せるようにしたかった」。栗山監督はそう説明する。

　６回２死満塁でウルフからスイッチした左腕・乾がブラゼルを空振り三振。ここから前夜と同じ継投に出た。７回はルーキー森内。昨年の都市対抗でパーフェクトを達成した「完全男」はチェンジアップを巧みに使い、３者凡退に斬った。「まだドキドキしている。そういうのを見せちゃいけない」。完全試合と同じように心もボールも見事にコントロールした。

　宮西こそ１点を失ったが２戦続けて森内―宮西―増井の「３Ｍ」でラスト３イニングを締めた。武田久の離脱で模索してきた勝ちパターンの確立。３人とも甲子園の出場経験はない。「甲子園が力をくれたね」。栗山監督は聖地で生まれた新方程式に目を細めた。