松井合流する３Ａダーラム　異例グッズ「特需」に期待

自主練習のランニング中、髪をかき上げる松井

　レイズとマイナー契約を交わした松井秀喜外野手（３７）は、カナダ・トロントでの査証（ビザ）発給の手続きを経て１５日（日本時間１６日）にノースカロライナ州に本拠を置くマイナー、３Ａダーラムに合流する。ダーラムの球団関係者は１３日（同１４日）、松井グッズ製作に既に着手していることを明言するなど、営業、集客面でも松井の「貢献」に期待している。

　松井に大きな期待を寄せているのは、レイズだけではない。ダーラムでマーケティング部長兼広報を務めるスコット・カーター氏は、「ダーラムに合流して正式にチームの一員となった時に、Ｔシャツなどの松井グッズを販売する計画を進めている」と言及した。選手の入れ替わりが激しいマイナーリーグで特定選手のグッズが発売されるのは極めて異例だ。

　１９８８年公開の映画「さよならゲーム」の舞台となって以来、人気が沸騰したダーラム・ブルズ。マイナーのチームの中でもグッズの売り上げはトップクラスを誇る。同球団の公式サイトには現在、３５０品目を超える商品が並んでおり、日本からインターネットで買うことも可能だ。

　集客に関しても同様。公式サイトでは、松井の１５日の合流予定を伝える記事から、直接ネット購入画面にリンクできる。「入団が決まった直後から、問い合わせが殺到していた」とカーター氏。ダーラムには創設６１年目の日本人会があり、大応援団が３Ａの本拠地アスレチック・パークを訪れそうだ。

　この日、松井は延長キャンプの休養日を返上して自主練習。フロリダ州ポートシャーロットでの調整を打ち上げ「ベストを尽くすだけ。（３Ａでの調整は）全てがテーマになる」と話した。マイナー球場にファンを呼ぶことも契約してくれたレイズへの「恩返し」の一つではあるが、バットで結果を出し、フロリダ州セントピーターズバーグのメジャー本拠地トロピカーナ・フィールドに立つことこそが本当の「松井特需」だ。

　▽ダーラム・ブルズ　３Ａのインターナショナル・リーグ南地区所属。創設は１９０２年で、本拠地はノースカロライナ州ダーラム。８８年にケビン・コスナー主演映画「さよならゲーム」の舞台にもなった。９８年にデビルレイズ（現レイズ）傘下に入った。球場のダーラム・ブルズ・アスレチック・パークは左翼３０５フィート（約９３メートル）と狭く、レッドソックスの本拠フェンウェイ・パークを模した高さ３２フィート（約９．８メートル）のフェンス「ブルーモンスター」がそびえる。１３日（日本時間１４日）現在、１４勝２４敗で地区単独最下位（４位）。