斎藤　甲子園＆神宮でプロ初登板へ「懐かしいですよね」

早実時代、甲子園を沸かせた日本ハムの斎藤

　佑ちゃんが聖地を巡礼だ。日本ハム・斎藤が１６日からの交流戦で、アマ時代に慣れ親しんだ甲子園、神宮でプロ初登板することが確実となった。

　「両方とも楽しみです。甲子園も久しぶりですし、球場の雰囲気とか懐かしいですよね」。ここまで４勝１敗、防御率１・８４と好調な右腕。チームは交流戦は先発を５人で回す方針で、斎藤は１０日のロッテ戦（ＱＶＣマリン）の先発後に１７日の阪神戦（甲子園）、２５日の中日戦（札幌ドーム）に先発予定。そこから中５日で３１日のヤクルト戦（神宮）に向かう。中５日～中７日と変則的な間隔となるが、首脳陣は「斎藤は登板後の回復も早いし、大丈夫」と話す。

　甲子園は早実のエースとして０６年春夏の大会に出場。夏の決勝は駒大苫小牧・田中（楽天）と投げ合った末、延長再試合で優勝し「ハンカチ王子」として社会現象になった。神宮も東京六大学リーグで３１勝を挙げて３２３三振を奪うなど、早大の中心選手として４年間戦い続けた慣れ親しんだマウンドだ。ともに斎藤にとっては聖地といえる。

　昨年は５月８日のソフトバンク戦（札幌ドーム）で脇腹を痛めて戦線を離脱。交流戦登板はなかった。「初めての体験なので、しっかり体感したい」と意気込む右腕が、思い出のマウンドからさらなるパワーをもらう。

　◇斎藤と甲子園　早実時代の高３春夏に出場し、通算１１試合で８勝１敗。防御率１．８６。センバツ２回戦では関西と延長１５回引き分け再試合の末、２日間計３３４球を投げ抜き勝利したが、準々決勝の横浜戦では３―１３で大敗。夏は決勝の駒大苫小牧戦が引き分け再試合となるなど、史上初の７試合に先発し、再試合も３失点完投。４―３でチームを初優勝に導いた。一大会での通算６９投球回、９４８球はいずれも歴代１位。奪三振７８は同２位となった。

　◇斎藤と神宮　早実（東京）では、０６年夏の西東京大会決勝の日大三戦で２２１球を要しながら延長１１回を投げ抜き、５―４のサヨナラ勝ちで１０年ぶり２７度目の甲子園出場を決めた。早大時代は東京六大学リーグ戦で通算６１試合に登板し、３１勝１５敗。防御率は１．７７。４年秋の慶大との優勝決定戦では先発して７回２／３５失点で勝利投手となり、優勝インタビューで「持ってる」の名言が生まれた。明治神宮大会決勝でも東海大を２―１で下して有終の美を飾った。