稲葉止まらん！２安打で３冠王快走　最年長首位打者狙える！

＜楽・日＞６回１死、２本目の安打となる二塁打を放ちベースに滑り込む日本ハム・稲葉（右は楽天・松井）

パ・リーグ 日本ハム４－０楽天

（4月29日 Ｋスタ宮城）
　日本ハムの稲葉篤紀外野手（３９）が史上３９人目の通算２０００安打達成から一夜明けた２９日の楽天戦で２安打を放ち、今季１１度目のマルチ安打をマークした。目下打撃部門３冠と絶好調。チームも１分けを挟む３連勝で、２位・ロッテに３ゲーム差をつけて首位を快走中だ。稲葉は今年８月で４０歳を迎える。大記録を成し遂げたベテランの次なる目標は最年長の首位打者獲得だ。

　お祭りムードから一夜明けても、敵地で観衆の視線をくぎ付けにしたのはやっぱり稲葉だった。たくさんの「２０００安打おめでとう」の応援ボードが掲げられた２回の第１打席。先頭として打席に入ると、戸村の直球を左前に運んだ。

　「２０００本打ってピタっと止まるのも嫌だしね。２００１本目を大事にしたかった」
　６回には右翼フェンス直撃の二塁打を放ち、スレッジの右越え弾で生還。「特に２本目は得点に結びつくものだったから良かったよね。きょうは（武田）勝だったし、勝ちたい思いが強かった」と喜んだ。

　前日の試合後は、仙台市内のホテルでチームメートやスタッフによる、ささやかな祝勝会が行われた。普段は酒を口にしない稲葉だが「自分のお祝いごとだからちょっと」とビールをゴクリ。「おいしかったよ。少しボーッとしたけど」と久々の味と喜びに酔いしれた。この日の朝には前日観戦に駆けつけた両親と電話で話し「“あっけなかったね”って言われたんだけど、結構大変なんだからって言っておいたよ」と照れ笑いした。

　早くも今季１１度目のマルチ安打で打率・３７９。４本塁打、２３打点と打撃３部門でトップ。安打数、長打率を合わせれば「５冠」だ。０７年に３５歳で初の首位打者を獲得したが、今度は史上最高齢となる４０歳シーズンでの首位打者獲得も視界に入る。

　年齢を重ねるごとに進化する稲葉。もちろん、体の管理は怠らない。例えば、飛行機移動や就寝時には必ずスパッツをはく。着圧で血流を助け、下半身のむくみを軽減し、疲労回復を促進するという。

　栗山監督もこの日の２安打に「きのうも言ったけど、３０００本打つんだから当たり前」と話した。「新たなスタート、そんな気持ちでやりますよ」と稲葉。今年８月に「不惑」４０歳を迎えても、稲葉の打撃は惑わず、だ。

　≪過去最高は３６歳≫稲葉（日）が２安打。１試合２安打以上は今季両リーグ最多の１１度目と絶好調だ。これで今月は８７打数３３安打の打率・３７９。自身月間最多安打は０７年９月、１０年８月にマークした３５本。３０日の楽天戦で自己記録に挑む。また、稲葉は８月３日に満４０歳を迎える。過去、最年長首位打者は７９年ミヤーン（大洋）、８９年クロマティ（巨）、０８年リック（楽）の３６歳。今季獲得すればこの記録を大幅に更新するがどうか。ちなみに大リーグではレッドソックスのテッド・ウィリアムスが５８年に４０歳で首位打者に輝いている。