稲葉初戦で決める！「みんなに気を使われるの一番嫌」

雨の仙台駅前を歩いてホテルに向かう稲葉

　通算２０００安打まで残り１本と迫った日本ハム・稲葉篤紀外野手（３９）は２７日、２８日からの楽天３連戦（Ｋスタ宮城）に備えて仙台入り。初戦での偉業達成を誓った。昨年、東日本大震災の復興支援の一環として行われた球宴第３戦でＭＶＰに輝いた思い出の地で、今度は自らの金字塔を打ちたてる。また、２８日の予告先発の斎藤佑樹投手（２３）も、先輩の快挙に花を添える白星を誓った。

　チーム便が到着してから１時間後。疲労を取るため、余裕を持って単身で仙台入りした稲葉の表情に、プレッシャーは見当たらなかった。

　「いつも言うようにチームが勝つためにやっている。僕の記録でみんなに気を使われるのが一番嫌。そのためにも早くスカッと決めたいですね」

　前日のロッテ戦（東京ドーム）の６回、通算１９９９安打目となる４号決勝ソロを放って大台に王手をかけた。ただ、自身にかかる重圧よりも、ナインが「稲葉さんのために何とかしよう」と力が入っている姿が気になった。８回２死から凡退して次打者の自分に打席を回せなかった中田が、ベンチで謝ってきたことにも「翔（中田）の心境を考えると本当に申し訳ない…」と気をもんだ。

　そのためには１打席でも早く安打を放って、チーム全体の呪縛を解きたい。２８日から楽天３連戦を行うＫスタ宮城では昨年７月２４日、球宴第３戦で２ランを含む３安打３打点で、自身７度目の球宴で初のＭＶＰに輝いた思い出深い地だ。東日本大震災の復興支援の一環として行われた球宴。稲葉もＭＶＰ賞金３００万円全額を宮城県スポーツ少年団に寄付した。「東北の皆さんは今も復興に向けて頑張っている。仙台で達成することで少しでも勇気を与えられたら。そういう意味では記録達成にふさわしい球場なのかな」と意気込んだ。

　通算２５０本塁打にも王手をかけている。過去、２０００安打を記念本塁打で決めた選手はいないが、稲葉は「そんなにうまくいったら大ケガするでしょ」。気負いはない。舞台は整った。杜の都で決める。