イチロー　母国の特別な開幕戦４安打「格好はついたかな」

＜アスレチックス・マリナーズ＞４回無死、ヒット性の当たりを遊撃手に好捕されたイチローだが全力で一塁へ走り２打席連続安打に

ア・リーグ マリナーズ３―１アスレチックス

（3月28日 東京Ｄ）
　大リーグの今季開幕戦、アスレチックス―マリナーズが２８日に行われ、メジャー１２年目で初めて日本で開幕を迎えたマリナーズのイチロー外野手（３８）は「３番・右翼」で出場し、初回に遊撃内野安打で今季初安打を記録すると３打席連続安打。さらに延長１１回にはとどめを刺す中前適時打を放った。イチローが「特別の日」と称した一戦で、自身初の開幕４安打。昨季にシーズン２００安打が１０年連続でストップした天才打者が、母国で自身の復活に向けて第一歩を刻んだ。

　「特別な日」だから、いつもとは違う衝動が湧き起こった。ゲームセットの瞬間。右翼席に向かって、イチローが右手を大きく振る。東京ドームを埋め尽くした４万４２２７人の観衆のボルテージは最高潮に達した。
　「（日本での開幕戦は）一生で（２８、２９日の）２試合しかないと思っている。その瞬間を刻みたいという思いからだった。足を運んでくれた人もおそらくそういう気持ちだったと思うので、それを共有したかった」
　メジャー１２年目にして、初めて迎える母国での開幕。過度の期待を背負うのは当然のこと。百戦錬磨のイチローでさえ「特別な日。アメリカでの開幕とは違う種類の緊張感。恐ろしい緊張感だった」と、期待に応えなければとの重圧は、これまでの開幕日に経験したものとは違っていた。

　それでも、試合に入れば、期待に応えてしまうのが、イチローのイチローたるゆえんだ。初回２死。無数のフラッシュを浴びて、打席に入る。「こういう機会をつくってもらい、自分がその中心にいる。見られてなんぼですから」。主役として一身に注目を集める状況はイチローには無上の幸福。開幕戦は、その喜びをプレーで表す場となった。

　フルカウントから外角のツーシームにバットを合わせた打球は、遊撃内野安打。開幕戦の第１打席で安打を放つのは７年ぶり。ここから怒とうの３打席連続安打を放った。さらには盗塁にはつながらなかったが、初、４回に出塁した際には次打者スモークの打席で計３度一塁を蹴った。どれも完璧に投手のモーションを盗んでいた。

　ハイライトは延長１１回。１点を勝ち越した直後の１死二塁からダメ押しの中前適時打。中軸としても確かな存在感を発揮した。ただ、「一番大きかった」としたのは延長１１回１死一塁でアクリーの二盗をアシストした場面。甘めの真っすぐをわざと見逃し、好スタートを切った同僚を得点圏に進めた。打線のつながりを意識し、最後は自らのバットでとどめを刺す。イチローならではの３番打者像だった。

　自身初の開幕戦４安打。開幕戦の通算安打数は１７となり、ケン・グリフィーの１４を抜く球団新記録。「僕にとってメジャーリーガーの象徴」と話していた憧れの存在を超えた。

　０３年に予定されていた開幕戦は、イラク情勢の悪化で直前に中止。それから９年の時が過ぎ、今年は東日本大震災の復興元年。イチローの雄姿が被災者を勇気付けた。

　「格好はついたかな」。クラブハウスのロッカーに腰かけたイチローが、ほんの少しだけ表情を緩めた。連続２００安打が途切れて仕切り直しのシーズンに、最高の形で滑り出した。