電話無視のダル討った！控え扱いの青木　執念の３安打　

＜レンジャーズ・ブルワーズ＞２回２死一、二塁、ブルワーズ・青木はダルビッシュから中前適時打を放つ

オープン戦 ブルワーズ５―３レンジャーズ

（3月19日 サプライズ）
　ダル討ちでのし上がる！ブルワーズの青木宣親外野手（３０）が１９日（日本時間２０日）、レンジャーズ戦でメジャー最多の３安打３打点、初盗塁もマークした。２回にはダルビッシュ有投手（２５）から中前適時打を放ち、右腕がこの日許した唯一の安打を記録。メジャー１年目の新天地で定位置を与えられていない。日本で年間２００安打を唯一２度マークした希代のヒットメーカーが、ダル討ちでレギュラー獲りを猛アピールだ。

　自然と笑みがこぼれた。６回、青木は２点三塁打を放ち、スクイズで勝ち越しのホームを踏むと、観客から初めてスタンディングオベーションで迎えられた。目の肥えた米国ファンをうならせた３安打３打点。「いい日でしたね。少しずつやってきたことが、いい結果につながっているので継続したい」と振り返ったが、ハイライトは間違いなく、２回２死一、二塁の場面だった。

　「楽しむとかいう余裕はなかった。でも絶対に打ちたくて」。相手はダルビッシュ。打席で「よしっ！」と気合を入れ、５球目の９４マイル（約１５１キロ）のツーシームを叩きつけた。二遊間を破る適時打。攻撃後、ベンチへ戻る途中にダルビッシュから声を掛けられた。「打たないでくださいよ」。０８年北京五輪でチームメートとなって以来、公私ともに仲のいい間柄。海を渡る時期も一緒だった。だが相手は鳴り物入り。自身は控えの立場。入札額でいえば５１７０万３４１１ドル（約４０億３３００万円）と２５０万ドル（約１億９５００万円）と２０倍以上も違う。その場では言い返せなかった青木は後で言った。「“おまえより立場がやばいんだ。こっちも必死なんだ”という感じです」。

　ここまで苦しんだ。試合前まで打率１割台。それでも「必ず打てる時が来る」と言い聞かせた。早朝の打撃練習、自宅に帰っても近くの公園で素振りを毎日欠かさず、メジャーに適応する打撃フォームを追求した。振り子、一本足…。この日は右足を上げつつ、左の軸足に体重を残してボールを呼び込んでからスイングした。「自分の中でしっかりした打撃フォームが描けている。方向性は何となく出てきた」。早朝にはメジャー２年目のツインズ・西岡のマイナー降格を聞き「やっぱり１年目からやらないといけないんですね」。そんな危機感もメジャー初の３安打につながった。

　青木にダル対策を求めた主砲ブラウンが「青木は“オレを見ていろ”と言ったよ」とニヤリ。本人は「あいつはそういうジョークが好きなんですよ」と否定したが、チーム唯一のダル討ちでジョークを現実にした。両軍は今季交流戦での対戦はなし。これが唯一の対決でダルビッシュからは「完璧に打たれた。ブルワーズ打線に入っても全く遜色ない」と脱帽された。青木にとって可愛い後輩だが、一つだけ言いたいことがあるようだ。

　「（電話でダルビッシュに）連絡しているんですけど、無視されているんだよね。この後、またかけてみます」。これからも打って打ちまくるしかない。開幕でレギュラーになれば、ダルビッシュも祝福の電話をくれるかもしれない。