斎藤　開幕投手は栗山監督の手紙で伝えられた

斎藤を開幕投手に指名した理由を報道陣に話す日本ハム・栗山監督

　日本ハム・斎藤を開幕投手に指名した栗山監督が、都内ホテルで報道陣に対応。一番の理由を「このチームが勝つには、自分の勝ち負けよりイニング数をしっかり投げられるピッチャーが必要。それができるのが佑樹。意外とタフだからね」と説明した。

　勝ちを計算する武田勝、ケッペル、ウルフの３本柱の登板時は、リードした場面では惜しみなく強力な中継ぎ陣を投入。一方、中継ぎを休ませるため長い回を投げられる投手がローテーションの中で必要となる。それが斎藤だった。

　前日のヤクルトとのオープン戦（神宮）前に監督室に斎藤を呼び「２０１２年　斎藤で開幕　頼んだぞ！共にチームのために　栗山英樹」と書かれた手紙を手渡した。同時に「１０点取られてもいいからとにかく勝て」「シーズン２００イニング投球回」という高いハードルも課した。チームで過去１０年、シーズン２００イニング超はダルビッシュしかいない。まさにエースへの第一歩。完全オフだった斎藤は球団広報を通じ「経験したことがないほど身の引き締まる思いがしました」とコメントした。チーム、ファンの信頼を得るために。３・３０、斎藤は全力で白星を奪いにいく。