国吉　６回零封あるぞ開幕！友利コーチ「嗅覚ができてきた」

＜Ｄ・日＞先発で６回無失点の国吉

オープン戦 ＤｅＮＡ３－０日本ハム

（3月16日 横浜）
　「ハマの新エース」としての素質あふれる８３球だった。６回３安打無失点。国吉は堂々たるマウンドさばきとは対照的に、試合後は、あどけない表情で自身の投球を振り返った。

　「去年までの６イニングだったらバテてます。まだいけと言われたらいけました。力の入れどころが分かってきた」

　昨年までの全力投球から、力の配分を考えるようになった。３、６回以外は毎回先頭打者を許すも動じない。フルスロットルで投げ込んだ場面はわずか２度。まずは４回２死、中田への３球目に投じた直球が１５０キロを計測し、最後は１３７キロフォークで空振り三振。「走者もいなかったし、力で勝負したいと思った」。

　５回には３四球と制球を崩して２死満塁。田中の４球目に１５０キロ直球を投げ込むと、こちらも１３４キロフォークを勝負球に選び、遊飛に打ち取った。友利投手コーチは「マックスで投げることと、サイドブレーキを引く嗅覚ができてきた」と成長を称えた。

　２月１日に宜野湾で「開幕投手を狙えるぐらいの気持ちでキャンプに臨んでいます」と声出しした国吉。あれから１カ月半、たくましくなった２０歳の右腕は「開幕投手を狙うつもりでやります」と育成出身初の栄誉を見据えた。