斎藤の外れ１位、ヤク・山田３安打！開幕ショート前進

＜日・ヤ＞３回１死、日本ハム・斎藤（左）から二塁打を放つヤクルト・山田哲

練習試合 ヤクルト３―０日本ハム

（2月23日 名護）
　詰まったが、飛んだ。ヤクルト・山田の打球は左翼席後方の防球ネットに突き刺さった。３ボール１ストライクからの５球目。乾の１４１キロの直球を強振し、対外試合初の１２０メートルソロ。「直球に絞っていました。芯に当たらなかったけど、疲れもとれてバットも振れてきた」。売り出し中の１９歳は、ようやく表情を緩めた。

　１０年ドラフトは斎藤の外れ１位。３回にはその右腕から、フェンス直撃の左中間二塁打。それでも「力がないです。（左翼席に）いったと思ったんだけど」と浮かれない。５回には木田から三塁内野安打としたが「ボール球に手を出した」と反省の言葉を重ねた。

　周囲の期待も、理想も高い。主砲を務めた大阪・履正社時代は先輩、オリックスのＴ―岡田をもじった「Ｔ―山田」の愛称で知られた。昨季、１１月３日のＣＳファイナルステージ第２戦・中日戦（ナゴヤドーム）では１軍初昇格で「１番・遊撃」に抜てき。高卒１年目野手の先発出場はＣＳ史上初だった。

　川端が左手首痛で離脱中。「遊撃」の穴を埋めるべく奮闘中だ。ここまで練習試合８試合で３１打数１２安打、打率・３８７。小川監督も「強い気持ちがある。（正遊撃手は）彼の頭の中にはあるでしょう」と認めた。

　１月には愛媛・松山での宮本の自主トレに参加。一緒に練習した巨人の坂本からはティー打撃を素手で打て、と教えられた。高卒２年目の遊撃手が開幕スタメンに名を連ねれば、チームでは１９５７年の土居章助以来５５年ぶり。「今は結果を出したい。目の前のことをやっていきたい」。反省の積み重ねで、山田はうなぎ上りの成長を続ける。