斎藤　イチローと極秘トレ「イチローさんって本当に…」

　日本ハム・斎藤佑樹投手（２３）が２２日、マリナーズ・イチロー外野手（３８）と都内で約２時間の極秘合同トレを行った。同じマネジメント会社に所属することから、今年１月３０日以来となる「競演」が実現。来季の目標を「ローテーション死守」と掲げる斎藤にとって、究極の練習パートナーだった。

　午前９時すぎ、誰もいない都内某所。斎藤はゆっくり振りかぶり、イチローの胸を目がけて投げ込んだ。即座にレーザービームが返ってくる。キャッチボールから現役メジャーの底力を思い知らされた。「本当に球がホップしてくるんですよ」。今オフ初の衝撃だ。続いてのメニューは斎藤が打撃投手役を務めたフリー打撃。練習の一環ながらどのコースに投げてもはじき返された。それでも気持ちいい。「イチローさんって本当にスゴイ」。類いまれなバットコントロールに声を失った。

　イチローの凄さを再確認した２時間。来年１月初旬には、鳥取のジムで現役最年長投手、中日・山本昌投手（４６）とも自主トレを行う斎藤には、濃密な師走のひとときとなった。