青木、千金Ｖ打！ＣＳ初打点で“タイ勝”だ！

＜中・ヤ＞笑顔でタッチを交わす青木（右）

セ・リーグＣＳファイナルＳ第３戦 ヤクルト２－１中日

（11月4日 ナゴヤＤ）
　連勝だ、タイだ！ヤクルトは４日、中日に２―１で勝って連勝。アドバンテージを含めて２勝２敗のタイに持ち込んだ。１―１の同点で迎えた５回１死二塁で、３番・青木宣親外野手（２９）が右前に値千金の決勝打。投手陣も６人の継投で最少リードを守りきり、執念の白星を手にした。５日の第４戦（ナゴヤドーム）で勝ったチームが、日本シリーズ出場へ王手をかける。

　こういう青木を待っていた。勝ち越し打の背番号１が、ヒーローインタビューに笑顔で答える。左翼席奥に陣取ったヤクルト応援団の歓声が鳴りやまない。不振にあえいだ打線の要がＣＳ初打点を挙げ、勝敗を２勝２敗のタイにした。

　「もう、走者を還すことしか頭になかった。点を取られた後なので、何とかこの回にと思って」。２試合連続で先制しながら、同点で迎えた５回。１死二塁から、青木が甘く入ったシュートを待ってましたと振り抜いた。打球が一、二塁間を破る間に、二塁走者の山田が必死の形相で勝ち越しのホームを踏んだ。

　安打製造機にとって、今季ほど苦しいシーズンはなかった。０５年から６年連続打率３割をマークし、２００安打を２度達成。しかし今季は統一球への対応に苦戦した。例年なら遊撃手の頭上を越えたはずの打球はゴロとなり、遊ゴロはプロ８年目で自己ワーストの８７個。左太腿肉離れ、肋骨のひびなど出場登録抹消寸前のケガにも耐えて全１４４試合を出続けたが、打率は自己ワーストの・２９２に終わった。

　自分には何が必要なのか――。ＣＳに向けて短期間で可能な道を探り、シーズン終盤からウエートトレーニングのメニューを変更した。体幹、股関節などの強化に努め、以前はブレが生じたフォームが固まり、バットを振り抜けるようになった。ファーストＳ（神宮）は１２打数３安打で打率・２５０。ファイナルＳの３試合計は１１打数５安打で・４５５だ。「状態は今季で一番いいかもしれない。やっと苦しかったところを脱した気はする」と笑顔を見せた。

　指揮官の読みも当たった。青木の元テレビ東京アナウンサー・佐知夫人（２８）が１０月２８日に長女を出産。小川監督は「子供が生まれると、調子が悪かった人は良くなると昔から言われている」と、ＣＳでは青木の打順を定位置の１番から変更。前日は４番、この日は３番に置いたのが見事にはまった。マルチ安打で応えた青木に、指揮官も「期待したら、その通りになってますね」と喜んだ。

　０勝２敗の崖っ縁から連勝を飾り、これで２勝２敗。きょう５日の第４戦に勝てば、逆にＣＳ突破へ王手となる。「ここから開幕と思って、２つ勝ちたい」と青木。シーズンでは１０年ぶりの優勝を目前でさらわれた相手に、雪辱する舞台は整った。