マー君　満場一致で嶋と初のバッテリー賞！

パ・リーグ最優秀バッテリー賞に選ばれた楽天の田中（右）と嶋

　スポーツニッポン新聞社が制定する「２０１１年度プロ野球最優秀バッテリー賞」の選考委員会が２６日、都内で開かれた。パ・リーグは楽天・田中将大投手（２２）―嶋基宏捕手（２６）、セ・リーグは中日・吉見一起投手（２７）―谷繁元信捕手（４０）がそれぞれ受賞した。田中は５年目での初受賞。チームはクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出を逃したが、東日本大震災から復興を目指す地元・仙台にとっても明るいニュースとなった。表彰式は１２月上旬に都内ホテルで予定されており、各選手には賞金１００万円が贈られる。

【歴代バッテリー賞】

　満場一致の受賞にも、田中は周囲への感謝を忘れなかった。チームメートの力があってこその評価と理解している。

　「今回、このような賞を頂き大変光栄です。今年は僕一人ではなく、チームで積み重ねた結果であり、こうしてバッテリーとして評価を頂くことをうれしく思います」。チームでは０８年の岩隈―藤井（現阪神）に続く快挙を控えめに喜んだ。

　今季はリーグトップの１９勝を挙げ、防御率１・２７、勝率・７９２と合わせて投手３冠。ダルビッシュとのハイレベルなタイトル争いを制した。チームが５位と低迷する中、田中の存在感は圧倒的だった。星野監督も「あいつの試合だけはゆとりをもって見ることができる」と絶大な信頼を寄せる。

　田中は入団当初から１５０キロを超える直球とスライダーを武器としてきた。さらに今季は１４０キロを超えるスプリットを加え、制球力もアップした。あらゆる球種で勝負できるが、配球の大切さを痛感した試合があった。８月７日の日本ハム戦（Ｋスタ宮城）。毎回の１３三振を奪ったが、８回を投げて自己ワーストタイの７失点。「珍しく調子は良かった」と威力抜群の直球で力勝負を挑んだ結果、稲葉、スケールズに本塁打を許した。

　続く１３日のロッテ戦（Ｋスタ宮城）。前回登板の反省を生かし、プロ最少の９７球で９回１失点の完投勝利を飾った。必要以上の力勝負を控え「自分の気持ちに整理をつけた」と嶋とのバッテリーで打たせて取る投球を心掛けた。捕手と力を合わせることで、自らの能力を最大限に発揮できることを実感した。

　「この１年間だけでは意味がない。来年以降も続けることが重要だと思います。また、賞を頂けるようにしっかり準備していきたいと思います」と田中。喜びに浸ることはない。既に来季の２０勝、２年連続のバッテリー賞受賞を見据えている。

　≪嶋「みんなに感謝」≫嶋も周囲への感謝の言葉を口にした。田中とともに初受賞し「自分一人の力では受賞することはできません。投手はもちろん、コーチやチームメートの協力があってこそだと思う。みんなに感謝したいです」と語った。嶋と田中は今季２２試合でバッテリーを組み、１８勝２敗、防御率０・９８と好成績を残した。他の捕手とのコンビでは５試合で１勝３敗、防御率２・５７。嶋が田中の長所を引き出したことは数字に表れている。それでも、チームが５位に終わったとあって満足感はない。捕手として責任を感じており「来年は優勝して受賞できるようにしたい。投手の良さを引き出し、接戦に強い捕手になりたい」とさらなる飛躍を誓った。