斎藤５試合連続無失点　指のかかり具合で配球変える

＜カージナルス・ブルワーズ＞１回を無失点に抑えた斎藤

ナ・リーグ優勝決定シリーズ第３戦 ブルワーズ３―４カージナルス

（10月12日 セントルイス）
　ブルワーズの斎藤隆投手（４１）が、ナ・リーグ優勝決定シリーズ第３戦の７回に登板。いきなり死球を与えたものの、後続を打ち取って無失点に抑えた。チームは惜敗したが、自身は今季ポストシーズン５試合連続無失点と好調を維持している。また、ア・リーグの同シリーズ第４戦は、上原浩治投手（３６）の所属するレンジャーズが延長戦を制して勝利。３勝１敗として、２年連続のリーグ優勝に王手をかけた。

　どんなに悪条件が重なっても、相手打線を封じる。敗戦の中で斎藤が見せたのは、プロ２０年目のベテランの味だった。

　「敵地でどれくらいわれわれブルペンがやれるか、本当に大きなポイントになり得る。きょうも１点負けていたけど、流れとしては悪くない」

　出番は７回だ。先頭に初球の速球が引っかかって死球を与えたが「真っすぐがかかり気味だったから変化球を使った」と配球を変えた。続くモリーナをカーブ２球を見せた後の速球で右飛に打ち取ると、３安打と当たっていたフリースにはカーブを３球続けて４球目、内角のツーシームで芯を外し、遊ゴロ併殺に打ち取った。

　今ポストシーズン８戦目で早くも５試合目の登板。４１歳の体への負担は少なくない。加えて、前々日に敵地・セントルイス入り後、斎藤が悩まされているのが宿舎ホテルでの睡眠妨害だ。「睡眠がうまく取れなくて。掃除のおばちゃんがうるさいんです。（午前）９時すぎには、必ずドアをバタバタしだす。ビジターの洗礼」と苦笑い。思わぬところに敵が潜んでいたが、グラウンドでは眠い目をこすることなく仕事を果たした。

　今季メジャー最高の本拠地勝率・７０４を誇ったブ軍だが、ポストシーズンではア・リーグに属していた８２年のワールドシリーズ第２戦から敵地で８連敗。カ軍チームカラーの赤に染まった敵地で、アウェーの洗礼を浴びて１勝２敗。敵地で最低１勝しなければ、リーグ優勝は見えてこない。

　「予想通り３連投になる可能性が高くなった。しっかり身体のケアだけはしたい」と覚悟を固めた斎藤。４１歳の右腕はどんな逆境にもめげない。