落合竜　Ｍ４点灯！ブラ先制打、和田ダメ押し３ラン

＜中・ヤ＞笑顔でナインを迎える落合監督

セ・リーグ 中日４－３ヤクルト

（10月12日 ナゴヤＤ）
　１４日にも落合監督が宙を舞う。中日は１２日、トニ・ブランコ内野手（３０）の先制打に、和田一浩外野手（３９）がダメ押しの１２号３ラン。２位ヤクルトとの直接対決に３連勝してリーグ優勝マジック４を点灯させた。最大１０ゲーム差をつけられた逆境をはね返しての２年連続９度目のリーグ制覇まであと一歩。今季限りで退団が決まっている落合博満監督（５７）は、最短で１４日にも胴上げされる。
【試合結果 順位表】

　大歓声を浴びて柔和な笑みがこぼれる。ベンチ内で選手を出迎える勝利の儀式。盛り上がる連覇へのムードの中、落合監督はいつもと少しも変わらない。その姿がマジック点灯を告げていた。

　「このままでいいんだろうけど、ゲームセットと言うまでは気を抜いたらいかんな」。試合後の会見。短い言葉は連覇という頂が見えてきたことを意味している。マジックゼロになるまでオレ流を貫く。天王山第３ラウンド。この夜も、そんな戦い方で押し切ってみせた。

　緊迫した投手戦。少ないチャンスを着実に生かそうと、選手たちは役目に徹していた。そして６回、ブランコが均衡を破った。１死一、二塁でヤクルト・増渕の初球、甘い１３４キロ直球を逃さない。「相手は変化球を打たせて併殺狙い。初球は直球を見せてくる」。的確な状況判断と読み。信頼して使ってくれる落合監督に応えようと必死な主砲は「少なくとも走者を進めたい。打球を上げようと思った」。中堅フェンスを直撃する先制の二塁打となった。

　必死なのはブランコだけではない。８回だ。２死から、その主砲への危険球（頭部死球）で林昌勇（イムチャンヨン）が退場。続く谷繁は急きょ救援の松岡から四球を選んだ。谷繁は前の打席で送りバントを２度失敗。ここで和田は「谷繁さんの期するモノが伝わってきた」という。２球続いたフォークを巧みに左翼席へ。千金の１２号３ランが効き、ヤクルトの反撃を振り切った。

　「きつく、重たい試合が続いてる。点を取るのが僕らの仕事」。和田が言うように、選手各自が役割を果たす。落合監督の突然の退任発表は９月２２日。コーチ陣１１人の退団も決まった。普通なら動揺し、チーム状況が悪化しかねない。それが退任発表からここまで１４勝３敗２分け。どんな状況でもオレ流野球を貫く強さが中日にある。

　最大１０ゲーム差あったヤクルトを逆転。あとはオレ流で総仕上げするだけだ。あす１４日にも落合監督が宙に舞う。