平田“恩返し弾”獲得決めた落合監督のためにも

＜中・ヤ＞２回に先制２ランを放った平田はバンザイしながら笑顔でハイタッチ!!

セ・リーグ 中日３－０ヤクルト

（10月10日 ナゴヤＤ）
　落合チルドレンの恩返しだ。中日は１０日、平田良介内野手（２３）の１０号２ランで先手を取り、ヤクルトを制した。今季最大の１・５ゲーム差。今季限りの退任が決まっている落合博満監督（５７）が育て上げた若き大砲が、首位攻防第１ラウンドで大仕事をやってのけた。マジックは最短で１２日、最少「４」が点灯する。

　うれしさをかみ殺すような言葉だ。試合後の落合監督。いつもの短い会見で言った。「その場面その場面でいい仕事をしてるよ。このままの状態でいいでしょう」。その柔和な表情が全てを物語っているようだ。

　突然の退任が発表されてから、オレ流チルドレンの躍動は勢いを増すばかりだ。２位・ヤクルトと名古屋決戦。大事な大事な初戦はプロ６年目の２３歳、平田がどでかい仕事をやってのけた。

　２回２死一塁。「内野安打でいい。次につなげるんだ」。謙虚な考えで高めに浮く球だけを待った。２ボール１ストライクからの４球目、狙い通り外寄りの高めに来た石川の１３０キロ直球をバックスクリーン右へ突き刺した。ヤクルトへ大きなダメージを与える先制２ラン。「打った瞬間だった。でも、バックスクリーン（方向）なので一生懸命に走った。走らないと怒られますから」。オレ流の育成方法に応えてみせた一瞬だった。

　０５年のドラフト。スカウトの評価の分かれた平田を「ちょっと直せば十分行ける」という落合監督のひと言で１巡目指名した。昨年までわずか３本塁打。「ちょっと」に５年かかったが、今春の打撃改造でレギュラーの座をつかんだ。グリップを高くし、のけぞるようにしてから始動。独特のタイミングの取り方を指摘する声もある中、落合監督にはボールを捉えにいくときの下半身の使い方を教えられた。「打ちに行くときの形はみんな一緒なんです」。その成果がプロ初の２桁本塁打。大舞台で試合を決めるまでに成長した。

　思えば０７年の日本シリーズ第５戦。山井―岩瀬の完全試合継投で日本一になった試合で、日本ハム・ダルビッシュから唯一の得点となる犠飛も平田だった。「僕、プレッシャーを感じないタイプなんで。今、凄く楽しいです」。オレ流で育った選手は優勝争いも楽しんでいる。名古屋決戦に先勝。最短で１２日にも最少でマジック４が点灯する。勢いは止まらない。師弟で最後の日本シリーズを楽しむまで。

　▽０５年の高校生ドラフト　辻内、平田（大阪桐蔭）、岡田（Ｔ―岡田＝履正社）、鶴（近大付）の「ナニワ四天王」を筆頭に好素材がそろった。１巡目で辻内に巨人とオリックス、片山（報徳学園）に楽天と広島、陽仲寿（陽岱鋼に改名＝福岡第一）に日本ハムとソフトバンクが競合。辻内は巨人、片山は楽天、陽仲寿は日本ハムが抽選で交渉権を獲得する中、中日は平田を単独指名した。オリックスは外れ１位で岡田を指名。他の１巡目指名選手は阪神の鶴、横浜の山口（柳ケ浦）、ヤクルトの村中（東海大甲府）、西武の炭谷（銀仁朗＝平安）ら。巨人に４巡目指名された福井（済美）は入団拒否した。