涌井エース復活！大一番で７回零封　ついに１差だ

＜日・西＞７回無失点の力投を見せた涌井

パ・リーグ 西武１２―０日本ハム

（10月10日 札幌Ｄ）
　ついにＣＳ出場圏まで１ゲーム差に捉えた。エースの名にふさわしい。西武・涌井が７回零封の力投で、３位・オリックスの背中に爪を立てた。胸に刻んだ６日前の教訓は「エースらしく試合をつくる」こと。２点先制した直後の１回裏。先頭に安打を許すと、２死からは小谷野に四球を与え一、二塁のピンチを迎えた。

　「初回に点を取ってくれて、その後のピンチを抑えられたのが一番良かったと思います」と振り返った試合の分岐点。稲葉を全力投球の１４４キロで遊ゴロに仕留め、流れを呼び込んだ。

　４日のオリックス戦（西武ドーム）。３位との直接対決初戦で７回５失点と崩れた。渡辺監督は「今の彼の実力」と斬り捨て、６日の同戦ではブルペン待機を命じた。「疲れは大丈夫。待機するからには投げたい」と１０８球から中１日で準備したが、首脳陣の目的はエースの自覚を目覚めさせることにあった。

　試合前まで今季の日本ハム戦は５試合で１勝３敗、防御率４・９４。ＣＳを見据え、苦手意識を払しょくできたことも収穫だった。６年連続２桁勝利にも王手をかけ「あと１回あると思うので、最後は勝って終わりたい」と望みをつないだ。

　チームは今季１０度目の零封。打線も主砲・中村の４６号３ランなど１５安打で今季９度目の２桁１２得点と大暴れだ。９月７日に最大７ゲーム差あった３位との差を１カ月で詰めた。渡辺監督は「あしたは日本一の投手を何とか攻略できるようにしたい」と、１１日に対戦するダルビッシュ攻略に気持ちを高ぶらせていた。頼れる右腕の復活が、逆転ＣＳ進出を確信に変えた。

　≪連続失点１８試合で止めた≫涌井（西）が７回無失点で９勝目。無失点で切り抜けるのは５月２５日の広島戦（完封）以来で、連続失点を１８試合で止めた。また、この日の白星で西口、帆足に並ぶチーム勝ち頭となり、２桁勝利に王手。西武の年度別最多勝利投手を調べると、最少でも０４年の１０勝（西口、松坂、帆足）となっており、２桁勝利不在のシーズンは過去１度もない。残り６試合で、球団初の屈辱を免れられるか。