青木、復調で再加速！７連勝で１８日にもＭ点灯

＜広・ヤ＞７回、誕生日弾を放った畠山（右）らを出迎える青木（中央）

セ・リーグ ヤクルト４－１広島　

（9月13日 マツダ）
　ヤクルトの勢いが止まらない。１３日、広島戦で青木宣親外野手（２９）が６回に先制２点打を放つなど４―１で快勝。今季２度目の７連勝を飾った。青木が不振に陥った８月はチームも７勝１５敗３分けと失速したが、リードオフマンの復調とともに９月は１０勝１敗と再加速して貯金は今季最多タイの１５。最短で１８日にも優勝マジックが点灯するツバメ軍団が、１０年ぶりリーグ制覇へこのまま一気に突っ走る。

　足早にバスへ乗り込んだ試合後。自然と緩んだ青木の口元に復調した手応えがにじんでいた。

　「いいところで１本決められて良かった。それまで残塁が多い感じだったし、流れを引き寄せられたと思う。間違いなく調子は良くなっている」

　０―０の６回２死二、三塁だ。１ボール２ストライクと追い込まれてから厳しいコースを２球ファウルで逃げ、やや甘く入った６球目の外寄り直球を中前にはじき返した。早大の後輩・福井から先制２点打。「今は青木が復調しているから、そこに懸けるのも一つの方法」と９番の投手、赤川の凡退を覚悟の上で無死一、二塁から８番・相川に送りバントをさせて青木に託した小川監督の作戦もずばりはまった。

　青木は今季、首位打者と２００本安打を個人的な目標に掲げて臨んだが、肋骨を痛めて８月は月間打率・２１３と不振に陥りチームも失速した。記録、タイトルとも厳しくなったが「調子が悪いときの方がいろいろ考えるし、いい練習ができる」と切り替えた。試合後の夜間、神宮室内で打ち込む日が増えた。意識して左足に重心を残し、投手方向に傾いていたバットのヘッドを垂直に立てるなど打撃フォームの試行錯誤を続けると徐々に復調。９月はこれで６度目のマルチ安打。７連勝で９月１０勝１敗と絶好調のチームをバットでけん引している。

　佐知夫人は妊娠９カ月目に入っており、待望の第１子誕生も間もなくの青木は「今は自分のポイントで打てている。もっと打てるようにやっていく」と意欲を見せた。１０年ぶりのリーグ優勝、そして日本一へ。リードオフマンは、実りの秋に向けて残りシーズンも突っ走る。

　▼ヤクルト・宮本（６回に先制の口火を切る右前打。６月５日以来、今季４度目の猛打賞）福井は相性がいいからでしょう。ここまで来たら調子うんぬんじゃなく勝てればいい。