プロ初の同日登板…マー君、佑ちゃんとアベック勝利！

＜ソ・楽＞完投で１２勝目を挙げた田中

パ・リーグ 楽天２―１ソフトバンク

（8月20日 ヤフーＤ）
　マー君＆佑ちゃん、アベック勝利だ！楽天・田中将大投手（２２）が２０日、ソフトバンク戦で９回６安打１０奪三振。１失点完投で今季１２勝目を挙げた。ちょうど５年前の０６年８月２０日は、夏の甲子園決勝で駒大苫小牧のエースとして早実と延長１５回引き分け再試合の死闘を演じた日。その相手だった日本ハム・斎藤佑樹投手（２３）とプロ初の同日登板を果たし、ともに白星をゲットした。あの熱い夏から１８２６日。負けず劣らず田中の投球は熱かった。
【試合結果】

　勝利へあと１人。その最後のアウトを取る難しさは、高校時代も今も変わらない。９回２死満塁。一打逆転サヨナラ負けの場面で、田中は長谷川を二ゴロに打ち取った。顔をしかめて捕手・嶋に歩み寄り「ごめんなさい」とペコリ。試合後も、口をついたのは反省の言葉ばかりだった。

　「皆さんをヒヤヒヤさせて申し訳ない。ぐだぐだな感じで締めてしまって…」。完封目前の９回。２死から安打と四球で一、二塁のピンチを招いた。カブレラの中前打で１点差、続く松田には２ストライクから四球を与えた。四球となった松田への６球目には、自己最速タイの１５５キロをマークしたが「あんなクソボールで出しても価値はないです。全然、勝った気がしない」と、最後まで不満顔だった。

　夏が来れば思い出す。ちょうど５年前の８月２０日。田中は駒大苫小牧のエースとして、夏の甲子園に伝説を残した。決勝戦で早実・斎藤と延長１５回引き分けの投手戦。あれから１８２６日。約１４００キロ離れた福岡と札幌で、プロ入り後初めて同じ日にマウンドに立った。試合後の田中は「そんなこと知らないですよ」。リーグトップの防御率は１・４８に上昇。その言葉と投球には、プライドと貫禄がものの見事に同居していた。

　甲子園で観衆を驚かせた田中のスライダー。当時から「プロでも通用する」と評され、プロ５年間でさらに進化した。普通の投手は中指で球に横回転をかけるが、田中は人さし指で球の外側をはじくようにして強烈なスピンをかける。「いろんな人に投げ方を聞かれるんですが、みんな諦めますね」。誰もまねができない、生まれ持った指先の力と腱の強さが可能にする魔球。プロ入り後も練習を重ね、空振りを狙う時、カウントを稼ぐ時、ゴロを打たせる時…。場面によって自在に操れる。最後の打者・長谷川にも１４０キロ超のスライダーを連投。狙い通りに空振りを奪って追い込むと、最後は１４３キロスライダーで仕留めた。

　星野監督が「（杉内と）２人ともいい投球をしていた。久しぶりにときめいたな」と振り返った、息詰まる投手戦。左腕エースに投げ勝ち、チームの連敗も止めた。「きょう落とすと流れが悪くなって、ずるずるいくと思った」。自らに求められる役割は変わらない。駒大苫小牧で、そして楽天で。チームの柱。それこそが田中のいるべき場所だ。

　▼楽天・佐藤投手コーチ（田中について）ストライク先行の投球だったし、コースに投げることができていた。球が強いんだから大事にいきすぎず、どんどんストライクを投げたらいい。

　≪杉内には無傷３連勝≫田中（楽）が１０奪三振の完投で１２勝目。杉内（ソ）との先発対決は０８年１０月７日以来４度目になるが田中の勝敗は○○－○（杉内●●－●）と無傷の３勝で、チームは４戦全勝だ。この日の勝利でチームの連敗も２でストップ。連敗を止める勝ち星は今季４勝目となり、チームでは塩見の２勝を抑え最も多い。なお、２桁奪三振は２２度目で、現役では６位タイに浮上した。