４年ぶり地区優勝の切り札だ！福留　２戦連続決勝打

＜ホワイトソックス・インディアンス＞６回無死一塁、２戦連続決勝打となる適時三塁打を放つ福留

ア・リーグ インディアンス４―２ホワイトソックス

（8月18日 シカゴ）
　インディアンスの福留孝介外野手（３４）が１８日（日本時間１９日）、ホワイトソックス戦で２試合連続の決勝打を含む３安打１打点と大暴れした。３カード連続勝ち越しの立役者となり、最大４ゲーム差まで離された首位タイガースと１・５差に肉薄した。４年ぶりの地区優勝への切り札として加入した背番号１が、残り４２試合でさらにギアを上げる。

　好機を逃さない勝負強さが今の福留にはある。２―２の６回無死一塁。１ボール１ストライクから、左腕オーマンの内角直球を捉えた。球足の速い右翼線三塁打で２戦連続の勝ち越し打だ。

　「あの１本で（走者の）秋信守（チュ・シンス）が一塁から一気にホームに還ってくれて打者としては楽だった」。自らの一打よりも同僚の好走塁に感謝した。

　ここ１２試合で打率・３４０。打者不利と言われるリーグを超えての移籍にも「ア・リーグは３球勝負で来るからどんどん打っている」と積極打法で結果を残している。第１打席、投手の顔面を強襲する内野安打はフルカウントから打ったものだが、残りの２安打はいずれも追い込まれる前に攻略。移籍後３度目の１試合３安打を記録した。

　４年総額４８００万ドル（約３６億９６００万円）で入団したカブスでは、プレーオフ進出が１年目の０８年だけだった。大型契約の福留はチーム不振のやり玉として挙げられ、左腕の先発時は徐々に出場機会も減っていた。しかし、今季は対右投手で打率・２６８に対し、対左で・３０３。イ軍移籍後は全１８試合にフルイニング出場し、左投手との対戦も増え「左の方がかえって球がよく見える」と自信を深めている。

　マニー・アクタ監督は「彼はこのチームに完璧にフィットしている」と絶賛。カード連続の勝ち越しに福留も「本当に大きい。やっていて楽しいね」と優勝争いの充実感を素直に口にした。１９日（日本時間２０日）からは首位タ軍との敵地で直接対決の３連戦。さらなる真価を発揮する絶好の舞台が待っている。

　≪四球は９試合に１個≫福留のイ軍移籍前後の今季成績を比較すると、目につくのは四球数の差だ。カ軍ではおよそ２試合に１個のペースで選んでいたが、イ軍では９試合に１個と減った。早いカウントから打っている証拠である一方で、打率は移籍後が上回っている。打点も移籍前の６・７試合に１打点に対して２・６試合に１打点。ポイントゲッターとしての貢献度が高い。