メッセンジャー　あと一人で完封逃すも初完投、８勝目

＜神・ヤ＞お立ち台で、メッセンジャーは上本を抱きかかえる

セ・リーグ 阪神６－１ヤクルト

（8月6日 京セラＤ）
　日本では未知の領域となった９回。完封目前で２死二塁から森岡に中前適時打を浴びた阪神・メッセンジャーだが、続く飯原を一邪飛に仕留めた。来日２年目、通算４０試合目での初完投。チームトップに並ぶ８勝目を挙げ「なかなか今の気持ちを言葉にするのは難しい」と、感無量の表情を見せた。

　１３６球を投げ抜き、被安打はわずか４。今季初登板の京セラドームで、１メートル９８の長身右腕は自分に有利な材料を見つけていた。「高いマウンドでずっとやってきたので、高い方が好き」。さらに８回無失点と好投した前日の久保の投球からヒントを得て、変化球を巧みに使った。最速１４９キロの速球に加え、傾斜を生かした縦のカーブを駆使し、６回２死までノーヒット投球。四球の走者を一塁に置き、田中に初安打を許しても集中力は途切れなかった。

　これまで自己最長は７回。メジャーでは通算１７３試合全て救援だったメッセンジャーは、昨年４月下旬に不振で２軍降格となったのを機に先発に転向した。スタミナをつけるために２軍では走り込みを重点的に増やし、通常メニューにプラスして毎日３０分のロードワークを欠かさなかった。そんな努力が実を結び、０２年の１Ａ時代以来となる９年ぶりの完投勝利を味わった。

　チームは首位ヤクルトを連破し、勝率５割復帰。ゲーム差も６に縮めた。同カード３戦３勝となった助っ人右腕は「首位のチームだし、ゼロを並べることだけを考えていた。自分の能力を最大限に出してチームに貢献したい」。まだほんの少しではあるが、虎がツバメの背中を視界に捉えた。