ハンカチの季節到来！斎藤、伊志嶺も連敗も止める

　日本ハム・斎藤佑樹投手（２３）が、２日に先発するロッテ戦（札幌ドーム）で連敗ストッパーになる。前半戦３勝の黄金ルーキーにとって、後半戦の初先発。チームは首位・ソフトバンクに手痛い３連敗を喫したばかりで、いきなりの大役となる。０６年夏の甲子園Ｖ腕は暑い夏が大の得意。新人王争い最大のライバルである伊志嶺翔大外野手（２３）との同期対決も制し、チームの救世主となる。

　並みのルーキーではない。数々の修羅場をくぐり抜けてきた。斎藤に悲壮感はない。チームは首位ソフトバンクに３連敗。球宴後、本拠地初戦となるきょう２日のロッテ戦で連敗ストッパーの大役が回ってきたが、夏男の言葉は力強かった。

　「何とか連敗を脱出したいし、自分で止められるよう頑張る。今まではペース配分を気にしてしまうこともあったが、自分の実力を考えたらセーブする必要はない。初回から全力で行きたい」

　今季８試合目で最も重圧のかかるマウンドだ。左脇腹痛から復帰した６月２９日ロッテ戦（札幌ドーム）は５回４失点でプロ初黒星。チームはその時点で３連敗となったが、翌３０日にダルビッシュが連敗を止めた。しかし、今回は絶対エースを含めた３本柱で３連敗。首位とは３・５ゲーム差に開いた。それでも重圧を力に変えるのがこの右腕だ。「夏に生まれた（６月６日）し、夏は大好き」。０６年夏の甲子園決勝では延長１５回＆再試合を投げ抜き、早実を全国制覇に導いた。そんな夏男ぶりに加え、２試合に登板した球宴でセ・リーグの一流打者を抑えたことも大きな自信になった。

　ロッテには大学日本代表で同僚だった伊志嶺がいる。６月２９日のプロ初対決では４打数１安打。適時二塁打を許した。リーグ５位の打率・２９４、１９盗塁の俊足スラッガーを封じることが勝敗を左右し、さらには今後の新人王争いの行方にも影響する。「（伊志嶺には）負けたくない気持ちはあるし、一緒に頑張りたい気持ちもある。もちろん目の前の試合が最優先。新人王だって諦めてないし狙いたい。そのためにも、後半戦でいいスタートを切りたい」

　伊志嶺を斬り、ロッテも斬って連敗を止める。汗を拭くハンカチが必要になる、斎藤の大好きな季節がやってきた。