最初で最後の“登板”　唯一の女子選手「野球できてよかった」　

滋賀大会の始球式を務め、笑顔を見せる県立甲西高校の佐伯晶子さん

　全国高校野球選手権大会滋賀大会の開会式で１４日、滋賀県内唯一の女子選手で県立甲西高校（同県湖南市）３年の佐伯晶子さん（１７）が始球式でピッチャーを務め、３年間の野球への思いを詰め込んだ重い一球を投じた。

　高野連の規定で女子は公式戦に出場できないため、学校が佐伯さんを推薦。「３年間は早かった。野球ができてよかった」。最初で最後の「登板」に涙を見せた。

　小学２年の時、兄の影響で野球に出会った。中学は女子が野球部に入れないと知り、ソフトボール部に。

　それでも野球の迫力に魅せられ、高校で野球部への入部を希望。主将の岡本崚さん（１８）は「初めは確かに心配だったが、それを跳ね返す頑張り屋。同じ練習をこなし、男女の違いなんてないチームメートです」と話す。

　「投げるのは一球。お世話になった人たちに感謝を込め、生きた球を真っすぐに投げたい」。１３日にそう話した佐伯さん。「頑張れ！」という歓声の中マウンドに向かった。

　終えた後は「（練習で）キャッチボールをしていた時から緊張していた。（球が）ちょっと高かった」と振り返った。思いが込み上げ時折言葉を詰まらせていたが、最後には笑顔も。

　甲西高校の初戦は１７日。佐伯さんはチームの勝利を祈り、スタンドから熱い声援を送る。