和田「いい思い出ない」天敵のレオ斬り

＜西・ソ＞７回１死　和田は、栗山の打球にジャンプしグラブを差し出す

パ・リーグ ソフトバンク５－２西武

（7月6日 西武Ｄ）
　昨季のリーグ覇者の風格漂う完勝劇だった。両リーグを通じて４０勝一番乗り。その立役者はソフトバンクの先発・和田だった。

　「自分自身、昨年は西武に（１度しか）勝っていないし、勝ちたい、と思って臨んだ。大事な投球だと思って、気合を入れて投げた」

　西武は天敵だった。昨季は１７勝でＭＶＰを獲得したが、西武には１勝４敗、防御率８・０４と打ち込まれた。今季は初対戦。強力打線にあえて直球勝負を挑んだ。初回２死から中島を１ボール２ストライクと追い込むと、最後は外角低めに１４１キロ直球を投げ込み見逃し三振。直球の精度を測るには十分な相手だった。

　「真っすぐが良かったし、コントロールも低めに集めることができた」。球速は１４０キロ前後でも、球の出どころが見えづらいフォームから繰り出す直球が低めに決まれば、打たれない。先発メンバーに８人いた右打者の内角を大胆に攻めて、振り遅らせる。９奪三振中、５三振を直球で奪った。前回登板から上下のバランスを修正した球には力があった。速球が走れば変化球も生きる。チェンジアップやスライダーでも簡単に凡打にし、「うまく打ち気をそらすことができた」。三塁すら踏ませず、８回を無失点。５月３日の楽天戦（ヤフードーム）から自身７連勝を飾った。

　昨オフの自主トレで５キロ増の８１キロと体を大きくし、ハンマー投げなどのトレーニングで体幹を強化。「体のコアがでかくなった。出力が上がった気がする」。一回り大きくなった肉体が、力勝負を可能にした。

　チームは新たな危機に直面していた。前日の西武戦（西武ドーム）で左膝を負傷した正捕手の細川がこの日に出場選手登録を外れた。内川、多村に続く、主力の離脱。その中、今季初スタメンマスクとなった田上が好リード。選手層の厚さをあらためて見せつけた。

　秋山監督は「きょうの和田は球が走っていた。直球が良かった」と左腕を称えたが、和田の目指す高みはまだ先にある。「球数が多くて（１２９球）９回投げられなかったので、次の課題にしたい」。貯金を２０とし、２位・日本ハムに再び２ゲーム差をつけた。和田が連勝を続ける限り、ソフトバンクの首位の座は安泰だ。

　≪６５年南海以来１１度目≫ソフトバンクが０４年以来、７年ぶりの両リーグ４０勝一番乗り。６３試合目での到達となったが、チームで開幕６３試合以下での４０勝は南海時代の６５年に４９試合目（４０勝９敗）で記録して以来、４６年ぶり１１度目。過去１０度の最終順位は優勝７度、２位３度と全て２位以上だ。