変身！速球派の斎藤「２軍に来てから１番の出来」

斎藤はイースタン・巨人戦に登板し７回を７安打３失点

イースタン・リーグ 日本ハム１２－３巨人

（6月21日 鎌ケ谷）
　ニュー佑ちゃんだ！左脇腹を痛め２軍で調整中の日本ハム・斎藤佑樹投手（２３）が２１日、イースタン・リーグの巨人戦（鎌ケ谷）で「変身」を遂げた。これまでの変化球に頼った投球から直球、ツーシームの速球系を多投し、７回を７安打３失点（自責点２）。２軍戦では４月１０日ヤクルト戦（戸田）以来の２勝目を挙げた。先発で１軍復帰となる２９日のロッテ戦（札幌ドーム）に向け、これが２軍での最終登板となる中、新たな投球スタイルを確立した。

　自分にはこんな投球ができる。それを証明したかった。５月８日のソフトバンク戦（札幌ドーム）で左脇腹を痛めてから、２軍で３度目のマウンド。斎藤はようやく納得できるものを手にした。

　「きょうは直球系でいこうと考えた。２軍に来てから１番の出来。これまでもずっと直球を追い求めてきたし、あとは１軍でどれくらいできるかかな」

　７回を７安打３失点。５回には脇谷に本塁打も浴びた。結果だけを見れば、平凡ともいえるが、投球内容はこれまでと一変した。

　この日は全１００球。その中で直球３３球、ツーシーム２９球と速球系が計６２球を締めた。試合前、斎藤は自分に２つのノルマを課していた。（１）「真っすぐで最後まで投げ通すこと」（２）「勝利するために相手打線を抑えること」――。振り返ればキャンプからのテーマだった。１軍では４試合に登板して、２勝０敗。しかし、どこか不完全燃焼だった。自分本来のスタイルを発揮できなかったからだ。

　５月１日の西武戦（札幌ドーム）では５回まで１失点ながら、６回にフェルナンデスに９球連続でスライダーを投じて適時打を浴びた。直球やツーシームに磨きをかけなければならない、その必要性を痛感する瞬間となった。その意味で、２軍での１カ月半は自分の力量を冷静に見つめ直す時間ともなった。「１軍にいたときよりもレベルアップできたと思う」。今回初めて実戦でバッテリーを組んだ捕手・今成もその変身ぶりを感じた。「ツーシームの曲がりが遅くて、打者が“あっ”と思ってもバットが止まらない。いい高さに投げれば、斎藤の中にもゴロのイメージができていたはず」。３回１死一、二塁で中井をツーシームで遊ゴロ。失策から二塁走者の生還を許したが、この投球も理想通りだった。

　「ケガで２軍に来たことで、野球をできるありがたさと、人のありがたみを感じた。ここまでファンが来てくれる。それが頑張るためのモチベーションとなった」。１軍復帰登板となる２９日ロッテ戦への臨戦態勢は整った。当面は鎌ケ谷で調整を続け、２７日にも札幌入りし、１軍合流する。