西岡　７０日ぶり先発復帰「楽しい時間はすぐすぎる」

＜ツインズ・ホワイトソックス＞８回に二塁内野安打を放つ西岡

ア・リーグ ツインズ１―０ホワイトソックス

（6月16日 ミネアポリス）
　ツインズの西岡剛内野手（２６）が１６日（日本時間１７日）本拠地でのホワイトソックス戦に「３番・遊撃」で先発し、左すねの腓（ひ）骨を骨折した４月７日のヤンキース戦以来、７０日、６１試合ぶりのメジャー復帰を果たした。打っては８回の第４打席に二塁内野安打、守っても公式戦初の遊撃で毎回のゴロを処理した。試合も１―０で勝利した。
【試合結果】

　心地良い疲労と安どの思いが西岡の体を包み込む。７０日ぶりのメジャー復帰。２カ月遅れの本拠地デビューだったが、３万９４８４人の観衆の期待に十分に応えた。

　「本当に幸せな日だった。試合が短く感じた。楽しい時間はすぐすぎる。ケガをして期待を裏切ったが、ファンが僕のことを受け入れてくれたのでうれしかった」

　二塁を守った開幕時と違い、遊撃手カシーヤの不振から復帰後は遊撃を任された。主軸の相次ぐ故障で３番にも入った。だが、動きがぎごちなかった開幕戦とは違った。「開幕戦は緊張感に負けてしまっていたが、プレッシャーを楽しめた」。野球ができる喜びをプレーで体現した。

　遊撃での守備では１１個のゴロが飛んだ。６回に失策を犯したが、８回２死、クエンティンの三遊間の打球を大遠投。間一髪セーフとなったが、ロン・ガーデンハイアー監督は「守備範囲、肩の強さ、正確さを見せた」と合格点をつけた。

　「日本人内野手はしんどいという意見が多い中、若いうちに挑戦してイメージを覆したい」と挑んだ大リーグ。打球の勢いが落ちない人工芝に慣れた日本選手は「打球を待って捕る」ことに慣れているため、深い天然芝に苦しむ。滑りやすいとされるＭＬＢ公式球の対応も含めて、これまで遊撃手での成功例はない。西岡も「前への一歩目が難しい」と試行錯誤を続ける。遊撃で出場を続けることは日本人野手の概念を覆す戦いでもある。

　西岡の復帰に備え、ツ軍は本拠地ターゲット・フィールドの芝を通常の２インチ（約５・１センチ）から１・８インチ（約４・６センチ）と５ミリほど短くした。打球の勢いは失われず、西岡の前への不安は軽減される。逆に左右への打球に対して、持ち前の俊敏性を生かせる。グラウンドキーパーは「二遊間の持ち味を発揮するため。若くて動ける野手だから」と説明した。

　ロッテ時代と同じ英国バンド「ＴＨＥ　ＰＲＯＤＩＧＹ」の「ＳＰＩＴＦＩＲＥ」をテーマ曲に、８回第４打席で二塁内野安打。全力疾走で手にした復帰初安打だった。

　「これから１００試合近く残っている。この日の気持ちを忘れずにやっていきたい」。リハビリ中は回復が進まず「心が折れそう」と弱音を吐いたこともあったが、背番号１の目はいま、野球少年のように輝いている。

　≪大リーグ先発３番は日本人９人目≫西岡はロッテ時代、通算３７試合に３番で先発出場。１番の６４９試合に次いで多く、通算成績は打率・２３６、４本塁打、１２打点。最後に３番に座ったのは０９年５月１２日ソフトバンク戦で、昨季は全１４４試合で１番だった。なお、大リーグで先発３番を経験した日本人打者は西岡で９人目となる。