新井弾で猛虎打線点火！１８打席ぶりの快音

[ 2011年5月25日 06:00 ]

交流戦阪神５－３西武

（5月24日甲子園）
　４番が打てばチームは勝つ。０―２の４回、阪神・新井の大きな体が久々に誇らしげに膨らみ、ダイヤモンドを一周した。１ボールから西口の１３０キロスライダーを左中間席へ。今季５号ソロは、実に５試合１８打席ぶりの快音だった。

　まだ１点を追いかけなければならない。しかし主砲の一発が眠っていた猛虎打線を目覚めさせた。続く金本は四球、城島が右前打。そしてブラゼルは適時二塁打で同点。打率２割前後の３人の打者がつながりを見せたのは偶然ではない。

　さらに上本の犠飛と平野の適時打で一挙４得点だ。「４番がホームラン。そこから火がついた。やっぱり軸がああやって打ってくれれば点が入る」。真弓監督が逆転劇の主役に新井を挙げた。

　初回は１死一、三塁で二ゴロ併殺打。同じスライダーにやられていた。「全部が四隅に来ていたので“西口さんの勝ちなんだ”と次の打席までに気持ちを切り替えられたのがよかった」

　１８日のオリックス戦から４試合に４タコ。自身の沈黙とともにその間はチームも４連敗していた。特に２２日の西武戦では１―１の９回１死満塁で力のない二ゴロ。サヨナラ機を逸して、逆に１１回に勝ち越されていた。４番打者の不振はチームの勝敗に直結する。

　「自分もそういうつもりでやっている」

　悲壮な決意で挑んだこの日、２つの変化があった。まず両手にはめていた皮手グローブを、右手だけを外した。「関本のアドバイス。たまにやるんですけどね」。まだレギュラーを目指していた広島時代のスタイル。原点に戻り、バットを握る感覚を微調整した。

　もう一つがバットを起こして構えるようにした。降雨中止となった前日２３日、室内での打撃練習で横に寝ていたことに気がついた。それらが原因かどうかはわからない。しかし、変身を求めて結果につなげた。

　「ホームランはいいスイングで打てたと思いますね」。打てば勝つ。打てなければ負ける。新井はそれだけ大きな存在の４番打者になった。