東北へ届け！マー君、思い出の聖地で完投１勝

[ 2011年4月16日 06:00 ]

パ・リーグ楽天３―２オリックス

（4月15日甲子園）
　マー君が甲子園で輝いた。楽天・田中将大投手（２２）が１５日、今季初の主催試合となったオリックス戦で９回７安打２失点の完投勝利を飾った。甲子園でパ・リーグが主催試合を行うのは初とあって、観衆は１万５５６２人止まり。それでも、駒大苫小牧時代に聖地を沸かせた右腕が、気迫の投球でスタンドを盛り上げた。東日本大震災で甚大な被害を受けた東北のファンにも、前に向かう姿勢や思いは届いたはずだ。

　技術のズレは気持ちで補った。打者に向かう姿勢を前面に出して、貪欲に勝利を求める。聖地のマウンドで自身の原点を思い出した。

　「序盤はフォームのバランスが悪くて、どうやって上げていこうか考えすぎていた。逆転してもらって、気持ちでいくしかないと。受け身になって、打者に対して気持ちが向いていなかった」

　味方が逆転した直後の７回、田中が変わった。２死からバルディリスを外角直球で見逃し三振。右足を蹴り上げて雄叫びを上げると、右手の拳を強く握りしめた。さらに、一打同点の８回２死二塁のピンチだった。代打・伊藤に１ストライクから、２球連続で１５０キロを超える直球を投じた。投球後は帽子が落ち、バランスを崩すほどの力投。最後はスプリットで空振り三振を奪い、気迫で打者を圧倒した。

　田中にとって、甲子園は特別な場所。空席が目立ち、球場を揺らすような声援がなくとも「いろんな思い出がある球場」と気持ちに変化はない。駒大苫小牧で春夏合わせて３度甲子園に出場し、１２試合で８勝無敗。３年夏は早実・斎藤（現日本ハム）と投げ合って再試合の末に敗れたが、記憶に焼き付ける一戦を演じた。「甲子園でヒーローインタビューは変な感じがします。高校野球では一塁ベンチで負けましたけど、きょうは勝ちました」。お立ち台では笑いを誘い、歓声を浴びた。田中がマウンドに立つ甲子園は、見る者にとっても特別だ。

　だからこそ、星野監督も聖地のマウンドを田中に託した。東日本大震災発生前は、開幕投手を任せるつもりだった。ボールに開幕日３月２５日の日付とサインを入れて田中に投げ渡した。しかし、地震で開幕が延期となり、今季初の主催試合が甲子園に決定。「甲子園は田中しかいない」と変更を告げられた右腕は指揮官の心意気に応え、約束通りにウイニングボールを手渡した。

　昨季は不完全燃焼のままシーズンを終えた。８月２９日の西武戦（西武ドーム）で右大胸筋を痛め、その後は戦列復帰できなかった。お立ち台の最後には「東北のみなさん、やりました」と大声で勝利を報告した。チームは０９年５月１３日以来の首位に立った。被災地の思いを背負いながら、自身も巻き返しを図る今季。「特別な１年」と位置づける田中のシーズンは、特別な地で手にした勝利から始まった。

　▼楽天・星野監督（甲子園での勝利について）久しぶりなのに、たくさんお客さんが来てくれた。遅い開幕という中で、関西の人の優しさを感じた。

　【田中と甲子園】
　☆初登板　駒大苫小牧２年春の戸畑（福岡）戦で先発。自己最速の１４３キロをマークし、６安打１失点で完投勝ちした。

　☆斎藤との投手戦　３年夏に３３年の中京商（現中京大中京）以来７３年ぶりの夏３連覇を狙い出場。大阪入り後に体調を崩しながらも順調に勝ち進んだ。決勝では斎藤（日本ハム）擁する早実（西東京）と対戦。引き分け再試合の末に敗れ３連覇を逃した。

　☆甲子園プロ初勝利　入団４年目の１０年５月１６日、阪神との交流戦に先発。ＭＡＸ１５１キロの直球で押しまくり７回５安打３失点。０６年夏の甲子園準決勝・智弁和歌山（和歌山）戦以来、１３６６日ぶりの白星を挙げた。