松井、ア・リーグ制覇弾！逆転勝利呼ぶ“存在感”

＜ホワイトソックス・アスレチックス＞延長１０回１死一、二塁、クリスプの中前打でチームが勝ち越し、松井はベンチで喜ぶ

ア・リーグ アスレチックス７―４ホワイトソックス　

（4月13日 シカゴ）
　アスレチックスの松井秀喜外野手（３６）が１３日（日本時間１４日）、ホワイトソックス戦に５番・ＤＨで先発し４打数２安打１打点。４回にＵＳセルラー・フィールドで自身初となる先制２号ソロを放ち、ア・リーグ球団の本拠地全球場で本塁打を達成した。３点を追う９回には同点打をお膳立てする右前打。貴重な働きで、延長１０回での逆転勝利に貢献した。
【試合結果】

　両手には確かな感触が残っていた。０―０で迎えた４回１死。松井は左腕ダンクスの甘く入ってきた８８マイル（約１４２キロ）直球を逃さず強振した。１０日のツインズ戦以来３試合ぶりの一発。打球は低い弾道で中堅スタンドへ吸い込まれた。

　「先取点が欲しいところ。手応えは良かったし、入ると思った。試合展開の中でもいい本塁打」

　理想的な打撃だった。左足を軸とし、こまのように鋭く回転。バットが内から外へ最短距離で出ているからこそ、球を強くたたけた。しかも昨季は打率・２３６と苦しめられ、今季も前日の試合まで１３打数２安打、打率・１５４と封じられていた左投手からの１本。ボブ・ゲレン監督も「打った音が凄かった。スイングは格段に良くなってきた」と喜んだ。

　日本人史上初の記録も達成していた。これでメジャー通算１６３本だが、意外にも同地では初めて。足かけ９年でア・リーグ全本拠にアーチをかけた。普段から記録は意識しないため、今回も「打っていないのは知っていた。遅かったよね、何年かかったんだろうという感じ。（感想は）特別ない。チームが勝ったから良かった」と淡々。しかし「何年」も遠くに飛ばす技量と体力を維持していなければ、到達できない数字。松井が打ち立てた金字塔のひとつであることは、変わりない。

　実は前夜、本塁打を予感させる出来事が起きていた。宿舎のエレベーターでのこと。部屋に戻ろうとしたゲレン監督は、偶然松井と一緒になったという。「いいスイングしてたなと声を掛けたら、“もうあとちょっと”って言っていた。きれいな発音で、満面の笑みを浮かべたよ」。自信に満ちあふれた言葉を頼もしく感じたばかりだった。

　試合は延長戦を制し勝率５割復帰。９回には３点差を追いつくきっかけとなる右前打を放った松井は、チームの底力に「この先凄く楽しみ。（リーダー的存在）そうなれるよう、しっかり結果を出していきたい」と語った。日米５００本塁打にもあと５本。松井にとっては通過点にすぎないが、１本１本の積み重ねが勝利につながる。

　≪思い出深い敵地でまた≫ＵＳセルラー・フィールドは松井にとって思い出深い球場だ。ヤンキースに移籍した２００３年の７月１５日に球宴が行われ、イチロー、長谷川（いずれもマリナーズ）とともに出場した。松井は７番・中堅で先発し、第１打席で左前打。記念すべき球宴初安打も記録している。球場には今でも当時のさまざまな写真が壁に張られており、ビジターの監督室には球宴に出場した全選手とスタッフの集合写真が両リーグともに飾られている。ヤ軍のユニホーム姿で写っている松井を見たホ軍のクラブハウス職員は、「いい顔をしているだろ。あの頃からいい選手なのは変わらない」。敵地のスタッフにも強烈な印象を残した勲章が、また一つ加わった。

　≪カード最終戦は好調≫今季の松井はデーゲームで行われるカード最終戦の４回の打席に注目！？時間帯別では、デーゲームが打率・３６８、２本塁打、３打点なのに対し、ナイターは打率・１７４、４打点。カード最終戦はチームは４戦全勝で、松井も打率・３６８、２本塁打、３打点と好成績を収めている。イニング別を見ると、４回に活躍することが多く、打率・４２９、２本塁打、４打点と大暴れだ。