智弁和歌山“友情バッテリー”８強進出けん引

＜智弁和歌山・光星学院＞５回表、ピンチでマウンドに集まる智弁和歌山の青木（左）と道端

第８３回選抜高校野球　 智弁和歌山３―２光星学院

（3月29日 甲子園）
　友情のバッテリーが再び甲子園を沸かせた。智弁和歌山の青木、道端のコンビが光星学院を２得点に封じ込め、３年ぶりの８強進出に貢献。佐渡（新潟）との１回戦での８回１失点に続く活躍に２人並んでインタビュー台に上がると、喜びもまた倍増した。

　道端「前半に青木の足を引っ張ったので１本打てれば良いと思っていました」

　青木「光星学院は打撃が素晴らしいので１回も気が抜けなかったです」

　１年夏から４季連続で甲子園に出場中の道端は背番号１０の左腕を好リード。８回１死一塁からは外角の直球をとらえ、左中間を深々と破る決勝の適時二塁打も放った。青木は軸足の裏にできた２つのマメをつぶしたが、痛みをこらえて完投。高嶋監督の「きょうはあいつに任せていた」という期待に見事に応えた。

　小学生の頃に大阪・全泉州ボーイズでバッテリーを組んでいたが、中学はそれぞれ別のチームに所属した。智弁和歌山へは道端が「高校でも組もう」と青木を誘った。青木は塾に通って公立校進学を考えていたが、この一言で私立の名門に身を投じることを決断。過酷な競争の中で実力を磨き、昨夏の甲子園でともに出場するまでに成長した。

　「道端と組むと約束したのでやめたいと思うことはなかったです」と青木が言えば、道端も「青木とは“一つずつ勝っていきたいな”と話していたので良かったです」。２人の固い絆は早春の栄冠をまっしぐらに目指す。