窮地で目覚めろ！秋山“背水”のオープン戦初登板

鳴尾浜球場から甲子園のクラブハウスへと向かう秋山

　いきなり正念場だ。春季キャンプから２軍調整を続けている阪神の２年目・秋山拓巳投手（１９）が８日に皇子山で行われる西武とのオープン戦で先発することが７日、分かった。１軍の先発陣は軒並み好調を維持しており、アピール合戦に出遅れている秋山が開幕ローテーション争いに生き残るには、オープン戦初登板で内容も結果も求められる。飛躍が期待される１９歳右腕が高いハードルに挑む。　

　オープン戦初登板がいきなり“ラストチャンス”となるかもしれない。鳴尾浜の選手寮で取材に応じた秋山には悲壮感が漂っていた。

　「結果重視？そうなると思います。自分はラストチャンスどころか…頑張るだけです」

　置かれた立場は十分理解している。春季キャンプは体力づくりに専念させる首脳陣の狙いもあって２軍スタートとなった。新たな取り組みとして空振りを取れる直球を習得すべく、中西２軍投手コーチとボールを上から叩く意識でフォーム修正にも着手。高校時代に記録した球速１５０キロの直球を取り戻すために連日ブルペンで精力的に投げ込みを続けた。

　しかし、結果が伴わない。今季初実戦となった２月１６日の西武戦（春野）では２軍相手に被弾。１軍合流後の同２１日の紅白戦（安芸）でも２回で４安打を浴び、キャンプ中の１軍昇格が見送られた。

　最も象徴的だったのは２日の教育リーグ・中日戦（ナゴヤ）だ。１イニングで２四球と制球を乱す珍しいパターンで３回３失点。マウンドで首を何度もかしげ、試合後は「投げるのが精いっぱいでした…」と弱気なコメントも残した。ここまで実戦３試合ですべて失点と不安要素ばかりが目立っている。

　オープン戦好調の投手陣は現在、開幕ローテーションの６枚のうち久保、能見、スタンリッジ、岩田、榎田と５枚までが固まりつつある。残り１枠のライバルも強力だ。ベテランの下柳に、５、６日のオープン戦で共に好投したメッセンジャー、小嶋、２軍には鶴もスタンバイしている。

　さらにオープン戦初登板の相手となる西武は、この遠征からフルメンバーで臨む予定。０８、０９年本塁打王の中村、０９年最多安打の中島らパ・リーグを代表する強打者が待ち受ける。

　逆境は続くが、秋山が今季の目標である開幕ローテ入りの望みをつなぐには、とにかく快投を続けるしかない。１軍の舞台で再度チャンスが与えられたのも首脳陣の大きな期待の表れといっていい。

　昨年チームの連敗を止め続けて４勝を挙げた１９歳の実力が試される舞台。一歩もひけないマウンドで秋山は必ず目覚める。