１度は失格も…中田、志願の三塁守備練習

志願して三塁の守備練習を行った中田

　チームの危機が自身を突き動かした。日本ハム・中田が、一度は失格の烙印（らくいん）を押された三塁で志願の守備練習を行った。

　「自分で（三塁の守備練習を）やりますと伝えました。何があるか分からないので。（首脳陣から）やれ、と言われた時にどこでも準備しておかないと」

　田中、小谷野と攻守の要が相次いで骨折。開幕戦出場が絶望となる中で、黙って指をくわえているわけにはいかなかった。札幌ドームでの４日の全体練習。岩舘、陽岱鋼（ヨウダイカン）らが守っていた三塁のポジションに、中田が進み出た。「守らせてください」――。そして、ノッカーの真喜志内野守備コーチが放つ打球を丁寧にさばいていく。１球１球確実に処理する姿に、中田の精神的成長が見て取れた。

　今季はキャンプから実戦１４試合で７本塁打と打撃好調を維持している。プロ初の４番に抜てきされた３日のヤクルト戦（札幌ドーム）でも特大３ランを放ち、梨田監督から「開幕４番」の可能性を示唆された。一方で、守備位置は一塁、左翼と日替わりで固定されていない。まして三塁守備は２軍時代に失格を言い渡されていた。ルーキーイヤーの０８年、イースタン・リーグ５１試合で三塁を守ったが、１１失策。同９月２７日の巨人戦（ジャイアンツ）を最後に、中田が三塁で起用されることはなかった。そんな中で、中田は４番で三塁手の小谷野が右手豆状骨（とうじょうこつ）を骨折したこともあり、あえて「鬼門」のポジションを買って出た。

　ただ、ノックを見守った梨田監督も「誰かが故障したから中田をサードというわけにはいかない。一塁の守備がこのところ安定してきたからね」と語ったように、現時点で中田の三塁復帰には否定的な見解を示した。それでも、１、２軍を往復したこの３年間で「全員野球」「守備重視」というチームカラーを自らの体に染みこませた中田は非常事態に備え、３年ぶりのホットコーナーでの打球の感覚を思い出したかったのだ。

　「小谷野さんや（田中）賢介さん。ケガした先輩の穴を少しでも自分が埋めることができれば…」。その視線には力がこもっていた。　

　▽中田のプロ初失策　初実戦の０８年２月７日の紅白戦、紅組の「４番三塁」で出場。打席内容は２三振含む３打数無安打１四球。守備でも６回に打球を一塁に悪送球し、ホロ苦デビュー戦となった