ライバル物語第２章幕開け…斎藤＆マー君対面

試合前に楽天・田中（左）、ダルビッシュ（右）と談笑する斎藤

　宿命のライバルが再会した。日本ハムのドラフト１位・斎藤佑樹投手（２２＝早大）が２７日、オープン戦が行われた沖縄県名護市営球場で楽天・田中将大投手（２２）と対面。互いにエールを送り、共闘して活躍することを誓った。公の場で２人が顔を合わせるのは０６年１０月４日の国体・高校野球硬式の部決勝以来１６０７日ぶり。早実と駒大苫小牧のエースとして高校野球の球史に残る激闘を演じた２人のライバル対決は、いよいよプロの舞台で第２章が幕を開ける。

　ダルビッシュにエスコートされた斎藤が、田中に歩み寄った。照れ笑いを浮かべながら握手を交わす。３人で談笑していると、気を利かせたダルビッシュがその場を離れ、２人きりとなった。

　約２分間の対面。斎藤は「あいさつ程度で、お互いの近況報告です。たまたまあんな機会があった」と説明。田中も「悪いことを話してた、ってことにしておいてください」とかわした。

　実は２人は昨年末に０６年高校日本代表メンバーの会合で顔を合わせていた。ただ、公の場では５年ぶりのツーショット。その舞台裏をダルビッシュは「斎藤を（田中に）会わせなくっちゃ、って（球団）広報がうるさいから。同級生だからあいさつする必要はないだろ、って言ったんだけど。（２人の雰囲気は）ぎくしゃくしてました」と冗談交じりに明かした。さらにプロとしては先輩にあたる田中の態度について「迫力出してるふうでしたけど、まだまだ全然っスよ」とちゃかした。サブグラウンドにいたルーキーの斎藤が、球場で練習を始めた楽天ナインに１人で近寄るのは難しい。そこで球界を代表するエースが斎藤を連れて、まず星野監督にあいさつ。そして宿命のライバルとの仲を取り持った。

　球史に残る０６年夏の甲子園決勝再試合の主役２人。あの夏を境に同世代の代名詞は「ハンカチ世代」になり、田中は「田中世代にしたい」と発奮して先に球界を代表する右腕へと成長した。だからこそ、田中は言った。「ダルさんから学べることもたくさんあると思う。年末に会った時はプロでの過ごし方とか話しました」。プロ５年目を迎えて余裕のエールだ。もっとも、今キャンプで斎藤とダルビッシュが急接近したことには、ダルビッシュの弟分として複雑な思いもあるようで、「嫉妬？オレは女子ですか！？」と苦笑いした。一方の斎藤は「（田中は）１年目から活躍しているところとか参考にする部分がある。早くそのレベルに達していきたい。負けたくないというか、一緒に頑張りたい」と、２人で球界を盛り上げる意気込みだ。

　梨田監督は「プロでは実績が違うけど、２人にはいろんな思いがあるだろう。その中で夢の続きをやってほしい」と期待する。５年前の夏のようにライバルの存在が刺激になり、最高の力を引き出してくれる。斎藤は「（田中と会って）自分がやっとプロに（入って）来られた、いよいよかなって感じです」。切磋琢磨（せっさたくま）しながら、ともに成長していくのが理想の姿。２人のライバル物語は新たな伝説を紡いでいく。

　≪斎藤とマー君≫斎藤（早実）と田中（駒大苫小牧）の初対戦は０５年秋の明治神宮大会準決勝。このときは４回途中から田中が５回２／３を２安打無失点と好救援し、駒大苫小牧が逆転勝ちした。０６年夏の甲子園決勝では、延長１５回を１人で投げきった斎藤と３回途中から救援した田中が互いに譲らず、１―１で引き分け。３７年ぶり２度目となった決勝再試合で、斎藤は最後の打者・田中を空振り三振に仕留め、早実が初優勝。「王先輩も荒木先輩もできなかったことを、自分たちが成し遂げて本当にうれしい」と涙を浮かべた。その後２人は日本高校選抜の一員として米国に遠征。１０月の国体決勝では再び対戦し、斎藤が完封で田中に投げ勝ち２冠を達成した。